宋英宗治平年間（1064-1067）蘇軾經歷了兩次打擊：先是髮妻王弗去世，而後是父親蘇洵去世。
宋英宗素來仰慕蘇軾之才，特予禮遇，同意以官船載運蘇軾一家返回蜀地。蘇軾一定想不到，日後政敵竟以此事攻擊他。
蘇軾與弟弟在蜀地守孝，度過平靜的三年，卻在熙寧二年（1069）返回汴京時，直接撞進了「王安石變法」的漩渦中。此處有必要展開說明一下「王安石變法」的緣起。
治平四年（1067），宋英宗崩逝，其子宋神宗（趙頊）即位，年僅 19 歲。
宋神宗天資聰穎，血氣方剛，想積極改變國政。而橫在他面前的就有兩個難題——財政與軍事。
先說財政問題。宋朝雖然商業發達，社會繁榮，稅收頗高，但文官系統龐大，人事支出非常沉重；再加上每年都要向遼國、西夏輸出高額歲幣，所以中央財政一直都很緊繃。
再說軍事問題。宋朝與遼國是以不平等條約為代價，勉強維繫兩國和平，所以宋朝人面對遼國一直都有「屈辱感」。
此外，西夏的強大，也對宋朝造成了直接威脅。在宋朝與西夏打仗時，遼國甚至趁機敲詐宋朝，讓宋朝人更感屈辱。
因此，宋神宗最想達成的目標便是——Make 大宋 Great Again。
他渴望富國強兵，壯大國家的財政與軍事實力，威嚇遼國與西夏，以重振漢族的「光榮感」。
像司馬光、韓琦這些保守派大臣，注定難以得到神宗的重用。
