波特蘭級是繼《華盛頓海軍條約》之後由美國海軍建造的第三型重巡洋艦。第一批「條約巡洋艦」是於1926年下訂的兩艘彭薩科拉級，其強調武器和速度，而犧牲了防護。緊隨其後的是下訂於1927年的六艘北安普頓級，其裝甲較前型更厚實，並首先使用了三座三聯裝炮塔的配置，這成為了之後美國海軍重巡洋艦的標準配置，波特蘭級是對彭薩科拉級和北安普敦級設計的修改。
在1930財年美國海軍訂購時，波特蘭級最初被指定為輕巡洋艦，並給予船體分類編號CL，後由於其武器裝備，根據倫敦海軍條約，於1931年7月1日被重新命名為重型巡洋艦並重新賦予編號CA。最初，波特蘭級預計建造八艘，但最終只有兩艘被劃為波特蘭級，剩下的六艘最終被改造為下一級重巡洋艦紐奧良級。
