年青時的John Newbery教其他孩子識字，用的正是角帖書。 圖片來源：《SONGS FOR SIXPENCE Story of John Newbery 》
你可曾記得童年最早接觸的一本書？是圖文並茂的認字卡，還是畫滿卡通動物的英文字母書？似乎放諸世界任何角落、任何時代，孩子身邊總有一本這樣的啟蒙讀物。
今天說的角帖書Horn books，便可說是字母書的開山鼻祖。角帖書的歷史可以追溯到中世紀，作為一種早期識字工具，它在16世紀開始在英國和美國流行起來，並在接下來長達兩世紀發揮了影響力。雖然從現代人的眼光來看，角帖書無甚娛樂功能，但可以視為童書演變過程重要一環。甚至兒童文學之父John Newbery也是因為小時候目睹角帖書的沉悶乏味，而啟發了他後來出版適合孩子閱讀的書。[1]
各種角帖書。圖片來源：Courtesy of Wellcome Collectin, London
繫在腰間的角帖書。 圖片來源：《A Pastoral》by G. Marion Jebb
角帖書通常由一塊木板製成，形狀大小像一塊乒乓球拍，小小的手柄便於兒童掌握，上面貼有字母、字音表、數字以及主禱文的紙張，由於當時紙張非常昂貴，為了保護紙張不被損壞，人們會在上面覆蓋一層透明的牛角薄片，再用黃銅框固定。而角帖書「Horn」一詞，正是來源於這塊牛角薄片。為了方便攜帶，角帖書還可以綁上繩子繫在腰間皮帶上。
角帖書除了常見的木製版本，富裕一點的可以選擇更為精緻的材料，例如以銀器取代木板，也有將字母直接雕刻在象牙板上的，當然最有趣的莫過於做成可以入口的角帖書了——用薑餅製成的字母，當孩子們學會了字母表中的每個字母，就會獲得可以吃的字母作為獎勵。
The uncle’s present: a new battledoor. 圖片來源：South Australia State Library Digital collections
到18世紀中期，紙張價格開始下降，笨重的角帖書也迎來了改良的機會，一種名為拍板書(Battledore)悄然興起。「Battledore」 原是早期羽板球運動（Battledore and shuttlecock）中球拍的名稱。因其形狀與角帖書相似，便被借用來命名。拍板書由Benjamin Collins於1746年首創，以薄紙板製成，雖然有些拍板書是按照角帖書的形狀裁切，但大多數都是折疊成三等分的長方形，這樣的設計更像是一本可折疊的「口袋書」。
相較於角帖書，拍板書在內容和形式上都有了很大的變化，它們不再僅僅包含字母表和主禱文，而是加入了短篇故事、寓言、童謠或詩歌；更重要的是，拍板書開始印上插圖，這種短文本配合插圖的組合方式，不單止看見現代字母書的雛形，也看見兒童書籍的插圖藝術正迎來了黎明。後面的文章我們一起看兒童文學出版翹楚John Newbery ，還有三位插畫巨匠Walter Crane、Randolph Caldecott以及Kate Greenaway的故事。
每個時代的進步往往始於微小的改變，今天當我們走到書店或圖書館，看到琳琅滿目的兒童讀物時，很難想像幾百年前的孩子們還在捧著木板學習。雖然現在的風潮已偏向使用電子書，甚至各種AI學習程式的無可擋魅力，但自己心底還是覺得紙本書才是最好的閱讀載體。然而，誰又知道呢？也許幾十年後，我們對印刷品的眷戀在未來孩子們眼中，會顯得同樣古老可笑。
書本形式或許有天終將成為歷史，但人類樂於傳遞知識和想像的本質，還有人與人連接彼此、傳承交流的需求，就像基因一樣刻在靈魂裡。故事永遠不會消失，它總會找到新的方式轉生，然後延續下去。
[1] SONGS FOR SIXPENCE Story of John Newbery by Josephine Blackstock ,1955
