焰火師
「再試一次。」黑袍人的首領沉聲道。
主導交易的黑袍人皺眉，手掌再次覆上我的胸口，試圖引導魂火轉移。然而，一陣異樣的波動襲來，這次，連黑袍人自己都露出了驚疑不定的神色。
「不可能……」他喃喃自語，「怎麼會……」
儀式的能量在空間中凝滯，魂火依舊穩固如初，絲毫沒有被抽離的跡象。
「什麼問題？」首領語氣不耐。
黑袍人抬起頭，神情陰沉，「他的魂火……已經無法被交易了。」
短暫的沉默後，首領緩緩開口：「既然不能交易，那就殺了他。」
兩名守衛迅速拔刀，寒光閃過，我渾身繃緊，卻無法動彈。術式的殘留影響還禁錮著我的動作，眼見利刃即將落下——
「住手！」
劇烈的震動撼動整個房間，一股狂猛的氣勁席捲而來，掀翻了陣法與祭壇。塵霧中，一道人影猛然衝入，寒芒閃爍之間，鮮血飛濺。
「走！」那名男子一把扯住我，強行將我從儀式陣中拽出。
還未等組織的守衛反應過來，他便甩出幾顆爆裂彈，瞬間點燃周圍的架構。烈焰竄升，牆壁轟然倒塌，火光映照出他冷峻的面容。
「是你！」我勉強站穩，看清來人，正是給我石片的那名黑袍人。
「現在不是說這些的時候。」男子目光如刃，「你知道了他們的交易與儀式，他們不會放過你，快走！」
在他的掩護下，我們衝出燃燒的建築，躲入夜色之中。
他帶著我穿梭在複雜的小巷間，直到確認後方沒有追兵，才停下腳步。我們來到了一處廢棄的院落，四周雜草叢生，顯然已經荒廢許久。
「這裡暫時安全。」他低聲說道，語氣中帶著一絲疲憊。
我靠著牆壁，喘著粗氣，回想起剛才驚險的一幕，仍感到心有餘悸。我看向身旁的男子，心中充滿了感激與疑惑。
「謝謝你。」我輕聲說道，「如果不是你，我恐怕已經……」
男子搖了搖頭，打斷了我的話。「別說這些了，現在不是客氣的時候。」他環顧四周，確認沒有任何動靜後，才繼續說道：「你現在知道他們的秘密了，他們絕對不會放過你。接下來，你有什麼打算？」
我沉默了。我原本以為，黑色煙火的出現，是因為某種邪惡的詛咒，或是某種不為人知的陰謀。但現在我才知道，原來一切都是因為魂火交易。那些黑色的煙火，是那些自願獻出魂火的人，所留下的最後痕跡。
「我……我不知道。」我喃喃自語，心中一片茫然。
「你還想繼續調查嗎？」男子問道。
我抬起頭，眼神中閃過一絲猶豫。「我不知道。」我低聲道，「我一直以為黑色煙火源自陰謀，但現在……這不過是一場交易，一場雙方同意的交換。如果這些人願意交出自己的魂火，那我是否還有繼續調查的必要？」
心中的疑問翻湧不止，我忍不住追問：「但這真的是他們的選擇嗎？還是他們被迫、被欺騙，甚至無從選擇？如果是這樣，那師父呢？他也是自願的嗎？如果他是，那我現在做的一切……還有意義嗎？」
男子冷冷地看著我，語氣低沉：「你想要相信這是交易，因為那樣你就能獲得解脫。但你真的認為，這世界上所有交易都是公平的嗎？」
我皺眉。「你的意思是……？」
「有些交易確實是雙方同意的，但有些，卻是以欺瞞與壓迫進行。」男子的語氣沉了下來。「貧困無依的人、身陷絕境的人、甚至還有小孩……他們真的有選擇的餘地嗎？」
心臟猛地收縮，我腦中浮現出黑色煙火升空的畫面，每一道殘光，或許都代表著一個被剝奪選擇的人。
「這不是簡單的交易……」我的聲音低了下去。
我沉默了一瞬，隨即看向男子，語氣微微顫抖：「但是，你為何會知道這麼多？」我盯著他，眼中充滿質疑，「你對黑色煙火的交易，還有儀式，似乎非常了解。你究竟是誰？你和師父又有什麼關係？」
男子的眼神閃過一絲複雜的情緒，隨後嘆了口氣。「我的身份，現在還不能告訴你。」他的聲音微微壓低，「但你只需要知道，我和你師父之間，有著一段不淺的淵源。至於我為何會知道這些——因為我曾經親身經歷過。」
「親身經歷？」我的眉頭皺得更深，「你是說，你也參與過魂火交易？」
男子嘴角露出一抹苦笑。「不，我曾經是獵物。」
我猛然一怔，感覺腦中有什麼東西轟然炸開。「你……你的魂火被奪走過？」
「不，我活下來了。」男子目光沉靜，像是在回憶過去的苦痛，「但我親眼見過，那些無法選擇的人，如何被迫進入這場交易。他們不是買賣的一方，而是被獵捕的一方。」
我的身體不自覺地顫抖了一下。黑色煙火、交易、獵捕……這些詞彙交織在一起，拼湊出一個駭人的現實。
「但是，你為何會活下來？難道你的魂火跟我一樣，已經被交易過了……？」
男子並未直接回答，而是反問：「你以為，所有的奪取都能成功嗎？」
我皺起眉頭，不解其意。
「你該明白，這種儀式的本質——不是成功奪取，便是對象死亡，這是組織一貫的手段。」男子低聲道，「而我……是個例外。」
我愣住了，「例外？」
「我的魂火，本該被奪走。但不知為何，儀式失敗了。」他抬起手，掌心閃過一絲微弱的光芒，那是一種異樣的魂火波動，比尋常靈魂更為黯淡，卻又帶著一抹詭譎的扭曲感。
「當我甦醒時，儀式已然崩潰，組織的人也消失無蹤。我以為他們會來找我，結果……他們沒有。他們以為我死了。」
「他們以為你死了？」我喃喃重複。
男子點點頭，語氣沉穩，卻蘊藏著一絲無法言喻的冷意。「從那天起，我知道，這不是單純的交易，而是一場對靈魂的掠奪。交易之外，還有更骯髒的秘密。」
我一怔，心中泛起一股不安的預感。「什麼秘密？」
「盜取組織並不只是在進行買賣。他們並非只滿足於有價值的交易對象，他們更需要穩定的『供應』。」男子的聲音壓低，彷彿在述說著某種不該被揭露的禁忌。「他們會不斷尋找合適的『獵物』，確保魂火源源不絕，確保有人可供交易，確保……這場買賣永不停歇。」
一陣寒意順著脊椎蔓延，我屏住呼吸，久久無法言語。
「所以，你才開始調查？」我低聲問道。
男子微微點頭。「我必須知道，這一切究竟是如何開始的，組織又是如何運作的。只有找到核心，我才能真正阻止它。」
這一刻，我才真正意識到，我們眼前的敵人遠比想像中可怕。
然而，我腦海中不斷浮現另一個問題——師父，他也是知道這一切的嗎？
「你的師父，」男子突然開口，像是看穿了我的思緒，「因為他過去的徒弟，他也察覺到了這個秘密。他知道，這不只是交易，更是一場長久的狩獵。」
我抬頭看向他，心跳逐漸加快。
「所以，他才會阻止我繼續調查，並選擇了交易？」我的聲音低沉，帶著一絲顫抖，「但他……真的知道自己在做什麼嗎？」
男子沉默了一瞬，然後緩緩道：「也許知道，也許不知道。但我能確定的是，他一定查到了什麼，才會做出這個選擇。」
「……查到了什麼？」我猛地皺起眉。
男子搖頭：「沒人知道。你的師父已經死了，帶著他的秘密一起消失了。但有一件事，我在調查時發現了奇怪的地方。」
「什麼？」我警惕地問。
「這麼多年來，組織的交易過程幾乎都是固定的：魂火一定會有買家，這些買家通常是某些延續壽命的貴族、權貴，或者其他有需求的人。」男子的語氣略帶沉思，「然而，我查遍了所有曾與組織交易過魂火的對象……卻沒有找到你的師父。」
我心頭一震，一股異樣的不安攀上脊椎。「你是說，他的魂火沒有轉移到任何已知的買家手上？」
「沒錯。」男子微微蹙眉，「這並不合理。如果他真的完成了交易，那麼一定會有人從這筆交易中獲得魂火，進而獲得壽命。但我查過所有近期進行交易的對象，沒有任何人符合條件——也就是說，你的師父，並沒有為任何人延續生命。」
「……那他的魂火去哪了？」我的聲音有些乾澀，內心的疑惑不斷翻湧。
男子搖了搖頭，「這也是我想弄清楚的。」
我下意識地摸了摸胸口，回想起自己在醫院中不自然的恢復能力，還有那場本應奪去我性命的暗殺。
……只是巧合嗎？
「所以，你要繼續查下去嗎？」男子看著我，語氣淡然，但其中蘊含著一種深遠的意味。
我沉默了幾秒，然後緊握拳頭，深吸一口氣。
「……是，我一定要知道真相。」
男子的眼神終於流露出一絲微妙的笑意，像是對我終於做出決定感到滿意。「那麼，走吧。」
「去哪？」
「組織馬上就要進行下一次的魂火盜取。」男子轉過身，背影隱沒在夜色中。「如果你想知道真相，想查出你師父的下落，那麼這是你的第一步。」
－－－
夜色無聲，黑暗吞沒了城市的角落。我與男子潛伏在廢棄神殿外，透過殘破的牆縫窺視內部。
這不是交易，而是狩獵。
祭壇上，一名年輕男子被緊縛，術師手持短刃，黑袍領袖低聲詢問：「儀式準備好了嗎？」
「馬上開始。」術師回應，法陣的紋路亮起詭異的光芒。
再晚一步，這個人的魂火將被強行奪走。
男子朝我點了點頭，我們不約而同地出手——他迅速潛入，割斷外圍的守衛，我則踹開側門，直接揮刀破壞法陣的核心紋路。
「住手！」
黑袍人驚怒回頭，術師猛然加快施法速度，試圖在我們破壞前完成儀式。男子果斷出手，數枚爆裂彈劃破黑暗，轟鳴間，陣法光芒劇烈閃爍，最終崩毀。
「不——！」術師驚呼，但話音未落，男子的刀已劃過他的喉嚨。
儀式失控，黑袍領袖狠狠盯著我們，低聲道：「……這筆帳，我們之後再算。」隨即迅速撤退，其他黑袍人見狀，也紛紛消失在黑暗之中。
我們帶著獲救的男子躲入城中的暗巷，他的身體仍因驚恐顫抖，而我的心跳卻無法平復。
「你還認為這只是單純的交易嗎？」男子語氣低沉。
我沉默，回想起剛剛那名被強行奪取魂火的人，內心的困惑與憤怒交錯不已。
然而，就在這時，一道緩慢的腳步聲響起。
「確實，你們做得很好。」
低沉蒼老的聲音響起，一道熟悉的身影從巷口緩步走來，拄著拐杖，嘴角掛著淡淡的微笑。
是那位神秘的老人。
「……你怎麼會在這裡？」我皺眉，渾身繃緊。
老人緩步向前，目光意味深長地落在我身上：「因為啊，孩子，你已經走得太遠了。是時候，該和我談一談了。」
他的語氣平靜，卻透著無法抗拒的壓迫感。
「談什麼？」我壓下不安。
「比如，你師父為何選擇了交易。」
老人的聲音迴盪在寂靜的巷道裡，每一個字都像是一把細長的匕首，直刺進我的胸口。
我死死盯著他，內心的疑惑與警惕交織：「……你知道些什麼？」
老人微微一笑，拄著拐杖向前一步：「我知道的，比你想像的還要多。來吧，我們找個安靜的地方聊聊。」
我們來到一間無人的茶館，燈光昏暗，桌上擺著微微升騰的熱茶，空氣裡瀰漫著淡淡的焚香氣息，讓氣氛顯得更加詭譎。
「你為何對黑色煙火這麼執著？」我開門見山。
老人輕輕吹了口氣，緩慢地說：「因為那是我們篩選價值的方式。」
我瞳孔微縮，手指下意識地收緊。
「篩選？」男子語氣低沉，顯然也察覺到了異常。
老人笑了笑，淡淡道：「有些人的生命，比其他人更值得延續。強者應當活得更久，對這個世界有價值的人，理應獲得更多的時間。而那些可有可無的生命，就該讓出機會。」
「所以，你們才選擇盜取？」我壓抑住怒意，冷聲質問。
「有些交易確實是雙方同意的。」老人輕輕攪動茶水，語氣平靜，「但有些人的時間，並非由自己決定。你應該很清楚，有多少人在絕境中，被迫選擇這條路。」
「所以，你們就是用這種方式決定誰該死、誰該活？」男子嗤笑，「你們自認是什麼？神明嗎？」
「如果沒有我們，這些可憐人也只會毫無價值地消逝，至少現在，他們的存在能換取更具意義的生命。」
我沉默了，指尖無意識地摩挲著桌面，壓抑著心底的怒火。
「你的師父，」老人話鋒一轉，「他也察覺了這個規則，所以他才選擇了交易。他明白，唯有這樣，才能讓自己最後的魂火發揮價值。」
「你說謊。」我咬牙，「師父絕對不會認同你們的做法！」
「那你怎麼解釋他的死亡？」老人緩緩說道，語氣不帶一絲波動，「如果他並未選擇，那他的魂火為何會消失？又為何沒有人得到它？」
我一時語塞。
「這不是你能否認的事實。」老人微微一笑，「但既然你已經踏入這場遊戲，現在的你，也已經有了選擇的權利。」
「……什麼意思？」
「你已經見識到了魂火的交易方式，甚至親身經歷過。如果你願意，或許你也能成為這個體系的一部分。」
「我拒絕。」我毫不猶豫地打斷他。
「別急著拒絕，」老人語氣仍舊溫和，「你或許不想承認，但你的生命已經超出了尋常人的極限。你知道那代表什麼嗎？」
我身體微微一僵。
「如果你有機會獲得更多的時間，甚至能掌控魂火的運行，你真的不心動嗎？」老人輕輕抿了一口茶，語氣帶著難以捉摸的意味，「有些人的時間，比其他人更值得延續——而你，或許就是那個例外。」
我的拳頭握得更緊了。
老人神色平靜，像是在等待我的回答。
「你現在可以離開，」他的語氣淡然，像是在闡述一個既定的結局，「但只要你還活著，終有一天你會回來。因為當你明白這個世界的運行規則時，就會發現，所謂的正義……不過是一種選擇。」
我閉上雙眼，強迫自己冷靜下來，任由他的話語在腦中迴盪。
價值……選擇……命運的歸屬？
當我再次睜開眼時，我的內心已毫無動搖。
「你的話，聽起來的確很合理。」我淡淡開口，指尖輕敲桌面，「如果世界真的如你所說，只是單純的篩選強者，那那些無法『獲選』的人，就應該甘願接受命運嗎？」
老人微微一笑，彷彿早已預見這個問題：「這就是世界的運行方式，無論你接受與否，它都不會改變。」
「錯了。」男子冷冷地開口，他一直沉默地聽著，直到此刻才終於發聲，「這不是世界的運行方式，而是你們塑造的規則。」
老人的笑意微微收斂，目光深邃地望向他。
「你們自詡為命運的掌控者，決定誰該活、誰該死，誰值得擁有更多的時間，而誰只能被犧牲。」男子的語氣透著壓抑的怒意，「但你們憑什麼？」
老人輕輕歎息：「我們只是讓有價值的靈魂獲得延續，這不是一種更有效率的方式嗎？」
「所謂的價值，又是由誰決定？」我目光冷然，「你們嗎？這些被獵殺的人，曾經有人問過他們的意願嗎？」
「他們若有選擇的權利，也不會落得這般境地。」老人語氣不變，「弱者最終還是會消亡，這是無可避免的現實。」
「那就讓他們自行決定自己的生死，而不是由你們決定。」我斬釘截鐵地說，「沒有人能剝奪別人生存的權力，即便是最無足輕重的人，他們也有權利活下去。」
我深呼吸一口氣，語氣卻帶著不容置疑的堅定：「我絕不會讓這樣的事繼續下去。」
老人的眼神微微變化了一瞬，像是審視，又像是評估。片刻後，他緩緩放下茶杯，露出一抹淡淡的笑意：「你已經做出了選擇嗎？」
「沒錯。」我毫不猶豫地回答。
老人站起身，輕輕整了整衣袖，語氣輕柔：「……那就繼續走下去吧。但我很好奇，你能走到哪一步？」
他拄著拐杖，慢慢轉身，朝著門口走去。
「記住，選擇，終究會帶來代價。」
他的聲音在空氣中迴盪，直到身影消失在夜色之中。
－－－
夜色沉沉，微風吹拂，帶來濕冷的氣息。河畔依舊寂靜，與當日發現師父屍體的情景別無二致。
我站在岸邊，望著平靜無波的水面，腦海中不斷浮現那些令人不安的細節。
——師父沒有掙扎的痕跡，像是毫無反抗地死去。
——他的魂火不見了，沒有輪迴，也沒有任何殘留。
——他彷彿從未存在過。
我深吸一口氣，試圖讓自己冷靜下來。我知道這裡曾被徹底清理過，但總會留下些微不可察的線索。
腳步輕移，我走向河岸邊的泥地，蹲下身，指尖輕觸地面。土壤依然殘留些許異樣的紋理，那是焰火師點燃魂火時才會留下的燒痕。
這裡曾燃燒過煙火。
但，沒有人見到煙火升空，沒有人見到師父的魂火被釋放。
我皺起眉，沿著燒痕仔細尋找，視線落在一處稍微凹陷的泥地，彷彿有什麼東西曾經埋在這裡。
心跳不由自主地加快，我伸手撥開鬆散的泥土。
「……！」
指尖觸碰到一個堅硬的物體，帶著微微的溫度。我迅速將它取出——
是一顆微弱閃爍的魂火珠。
我怔怔地望著它，手指微微顫抖。魂火珠本該是焰火師煙火儀式後殘留下的最後光輝，但這顆珠子卻異常微弱，像是某種殘存的碎片。
更詭異的是——它的氣息，讓我感到異常熟悉。
一股強烈的情緒瞬間襲來，我下意識地用魂火感知它，然而當我的意識觸及那抹微光時——
——轟！
記憶猶如烈焰撕裂意識。
師父跪倒在地，氣息微弱，他望著掌心最後的魂火，語氣低沉：「……抱歉，子炎。」
「你絕對不會停下來，我知道的。所以，至少……」
他微微一笑，將魂火引向自己的胸口，然後——
破碎，化作無數光點，朝著某個方向飛去。
朝著——我。
——記憶戛然而止。
我猛地睜開眼，呼吸急促，額上冷汗涔涔。我顫抖著按住胸口，感受到那股熟悉的炙熱感……
師父的魂火，已經在我體內。
這就是我能奇蹟存活的原因。這就是那些致命傷口為何能自行癒合的真相。
並不是因為我擁有什麼特殊的力量。
而是因為，師父將自己的生命，交給了我。
他知道我一定會繼續調查，而這條路，終將把我送入死地。
所以他唯一能做的，就是讓我活下來。
我的喉嚨像是被什麼東西堵住，半晌說不出話來。憤怒、悲傷、震驚交錯翻湧，最終只剩下無法言喻的哀痛。
這就是他的選擇。
－－－
夜風吹拂，我緊緊握住魂火珠，視線沉沉望向遠方。
老人說：「有些人的生命比其他人更值得延續。」
但師父沒有為自己延續時間，而是將生命交給了一個平凡的學徒。
這不是使命，而是……保護。
我深吸一口氣，最後看了一眼這片沉默的河岸，然後轉身離開，步伐不再猶豫。
當我回到藏身處時，男子已經等在那裡，雙臂抱胸，眉頭微鎖。
「你看起來……像是剛從地獄回來。」他淡淡地說。
「也許吧。」我低聲道，然後將手中的魂火珠遞給他。
他接過，仔細端詳，眉頭微微皺起：「這是……？」
「師父的魂火。」我的聲音平靜，卻藏不住內心的震動，「他沒有被盜取，而是將自己的魂火轉移給了我。」
男子愣了愣，然後緩緩吐出一口氣：「……所以你才活著。」
我點頭，拳頭微微收緊：「這件事，我無法再置之不理。」
「你打算怎麼做？」他問道，語氣中沒有意外，彷彿早就知道答案。
我抬起頭，目光堅定：「阻止盜取組織，終結所有交易。」
男子露出一抹了然的笑意，語氣淡然：「我就知道你會這麼說。」
他將魂火珠還給我，然後轉過身，語氣帶著一絲不易察覺的輕鬆：「走吧，該有人來結束這一切了。」
我緊緊握住魂火珠，邁步跟上。
這一次，我不再是獨自前行。
這一次，我們將攜手，終結這場黑色煙火的輪迴。
