那夜過後，知府王澤銘每日上衙時，像是惡鬼附身。
往日裘袍玉帶、談笑有度的模樣已無蹤影，如今雖仍穿著官袍上職，但面色如鐵，眼神陰鷙。
整座寧川府衙籠罩著難言的壓迫，差役們腳步放輕，語聲低伏，連原本最能投其所好的吏目與隨行書吏，也皆噤若寒蟬。甚至連原本隨侍在側的師爺也稱病告假，說是染了風寒。
衙中上下心照不宣，誰也不敢深問。
數日之後，謠言四起。
有說是夫人張令宜與某士族外室暗中私通，失婦德，被王大人震怒軟禁；也有說是她擅作主張，將女兒定親，引發主母與當家之間的爭鬥。
又有人說，知府的長子被趕出家門，不知去向。
再也沒人見過知府夫人踏出王宅一步。
傳言真假難辨。
不過，別人怎麼猜測、行事，衛冷月已無心關注。
她的目的已達。
今日衛冷月剛處理完早上的院內巡視，正回廂房途中，便有門房急匆匆來報。
說是有人送了請帖來，指名道姓要給她。
衛冷月眉頭微挑，伸手接過。
拆開一看，果然是一封請帖：
「請衛姑娘今午至城西『來春樓』一敘，備有薄酒，望前輩賞臉。」
字跡娟秀，起筆穩練收筆內斂，像是女子所書。
唯獨那「前輩」二字赫然不同，墨跡沉黑，幾乎要將宣紙刺穿。落筆如刃，力透紙背。
彷彿看見一個滿肚子書卷氣的女子，咬著牙、惡狠狠地將筆按在硯裡，再一筆一劃地寫下這兩字，筆尖震得筆管都快碎了。
她指腹輕敲那張紙，無聲一笑。
想必王芷柔已經知道她的身份，大概是覺得自己對一個從灶房丫環升任的女護衛獻殷勤很丟臉吧。
還張口前輩，閉口前輩。
衛冷月看過請帖後，便收拾了手邊的工作，她略作梳洗，換上一襲素淺的青衫，帷帽輕垂，遮住了半張面容。
離約定的時辰尚有一個時辰，她向花枝簡單打了聲招呼，便自府門離去。
那是一個她從未涉足過的地方。
自入阮府以來，她的活動範圍多在城南的內外城，自從被允許可自由出入阮府之後，倒是偶爾會到北區和東區。
南城，是平民與中低階官員所居，孩童嬉鬧，炊煙四起，是城市最具生活氣息的所在。
北城則集高檔商鋪與精緻手工之所，行商往來不絕，是市儈與工匠並立的熱鬧之地。
至於東城是權貴宅邸與各級官員所居之地，依著通往碼頭的大路而建，是全城最穩重肅穆的一隅。
中城為寧川府的政務中樞，府衙、巡捕司、等機構齊聚，氣氛森嚴，行人多數行色匆匆，不敢多語。
唯獨西城，她從未前往。
那是寧川府最喧囂浮華的一隅。酒樓、瓦舍、青樓、賭坊、教坊與各式江湖雜耍，皆聚於此。
有說這裡是文人雅士的樂土，也有說是販夫走卒的藏身處；有人在此寄情，有人在此謀生，有人，則在此埋骨。
來春樓，便坐落於這樣的街巷之中。
一腳踏進西城地界，衛冷月便感覺到空氣中那股與城南截然不同的氣息。
這裡不像北城和東城那樣井然有序，也不似南城的民居巷弄中帶著煙火氣，而是混雜著張揚、試探、克制與銳氣，彷彿人人都有來歷，個個藏著鋒芒。
店鋪門口站著小廝，眼神像在篩人；茶館酒肆裡傳來說書人聲，開口便是「刀光劍影、血雨腥風」，引得滿堂喝采。
江湖，對許多人而言不過是傳說，但這裡的人，像是真的活在那些傳說裡。
自大梁開國以來，朝廷對江湖中人向來採取「不招惹、不出格，就彼此相安無事」的態度。
武林門派自有其規矩，只要不作奸犯科、不魚肉鄉里，便不納入官府嚴控之列。
朝廷明知江湖之中藏龍臥虎，卻也曉得，真正有本事的武人，從不願與朝局糾纏。
若非萬不得已，雙方井水不犯河水。
反倒是民間匪患、山林盜賊時有為患之時，朝廷也會暗中或明裡與江湖中某些門派、鏢局、散人聯手剿匪。
此種情形，名為「剿賊」，實則「借刀」，既省軍費兵力，又能削弱江湖間某些惡性勢力，何樂而不為？
江湖一方，雖講究門規師道，卻也逐漸明白，要在大梁之世立足久遠，單憑武力不夠，還需有所「登記」以取信於人。
如今各地成型的門派、鏢局，有實力者皆會將其門人名錄、駐地地址、行業類別等事送往所在府縣衙門註冊。
既是防外人冒名行事，也是與官府打點清楚、保一線生機的權宜之策。
朝廷不視其為兵，江湖亦不視朝為主。兩邊就這樣相安無事地過了幾十年。
這一切的潛規則，就像沉水木樁，看似不見，卻撐著整座江湖與朝堂的微妙平衡。
寧川府中，除掌管刑案緝捕的巡捕司外，尚有一支專責日常街市治安的機構，名為城坊司。其總部設於中城，但西城另設有一分所，並將大部分人力駐紮於此地，日夜巡查，防止鬧事滋事。
這番部署，並非無的放矢。
西城雜處三教九流，江湖人物出入頻繁，是全府最為複雜之地。
為防人多嘴雜之地起了不軌的念頭，府衙特命城坊司駐重兵於此，其餘三城則由巡捕司與城坊司共出人力輪值處理。
此時衛冷月行於街上，目光掃過城坊司的坊正與巡街，三兩成群，腰佩短刃，衣角整齊。
她不禁心想：那日——阮府遭難、師父殞落的那一日，若城坊司也如今日這般嚴加巡守，若他們那時能如迅速反應，若在巡捕司之外再多一隊人馬與捕頭李宏朗同行。
那麼，火牛作亂或許早被攔下，阮府也不至於傷亡慘重。師父——或許就不必力戰至死了。
衛冷月也明白，她的理智一清二楚地告訴她，這是遷怒。
但她心中的那口怨氣，卻像死水一般，靜靜湧著，擱在那裡，不上不下，難以釋懷。
眼不見為淨。
她垂下眼，默默收回視線，繼續朝前走去。
她手中的請帖後方還極為「貼心」地附上了前往「來春樓」的路徑指引。
想來那王芷柔也不是毫無準備，
衛冷月照著指示一路而行，倒也省下不少功夫。
沿街酒肆雜舖林立，人聲鼎沸之中，終於遠遠看見那棟坐落於街市正中的四層高樓。紅漆大柱撐起飛簷畫棟，檐角懸著金絲編就的長燈，晝日不滅。
高懸的匾額上「來春樓」三字以嶄新烏金描漆，氣勢不凡。
樓體以深栗木為主骨，雕欄畫棟間綴以金漆回紋，簷下懸掛的珠簾與紅絹隨風微曳，樓前階梯寬闊，兩側立著衣著光鮮的迎客小廝，神情訓練有素。
來春樓居於城西最熱鬧的大街之上，無論白晝或夜晚，皆是人潮滾滾，是整個西區最高、也最為繁盛的建築。
衛冷月站在樓前，遠遠望見那牌匾下人來人往，樓外掛燈高懸、紅帷飄揚，聲聲喧笑與絲竹樂聲隱約傳出。
衛冷月輕輕吐了口氣，調整帷帽位置，邁步踏入。
一樓人聲鼎沸，幾乎座無虛席。跑堂的夥計腳步飛快，躲閃著托盤與酒壺，嘴中喊著客官慢用、上菜稍候；掌櫃的立於櫃後，不時大聲呼喝調度樓上樓下。
堂中客人五花八門，有高聲大笑的錦衣商賈，也有低頭竊語的文人雅士，更有些打扮張揚、語帶輕浮的江湖打手，在酒香與油煙氣中構成一片熱鬧繁盛之景。
衛冷月剛一踏進門檻，便有數名身形壯碩之人靠近，行止沉穩，目光警覺。他們穿著與樓中小廝不同，腰間布料微鼓，似藏有短棒或硬器，顯是專門負責守衛的傭武者。
她未作聲，只自袖中取出請帖，遞向門前一名觀察入內者的中年男子。
那人掃了一眼，眼神立刻一變，拱手作揖，語氣變得恭敬：
「姑娘請進，裡頭已有雅間備妥。適才幾位弟兄唐突，是我樓中警備，怕混入閒雜之人，驚擾了姑娘，還請莫怪。」
衛冷月點了點頭，並未多言。
一旁有條用屏風來和吵鬧的一樓大堂相隔的走道，她順著那條走道，踏上往二樓的階梯。
腳下紅木所製的踏階隨著她每一步發出低沉回響，既穩又厚重，卻不見一絲刺耳的嘎吱聲。
這樓中之料果然不凡，皆為質地上乘的硬木，久經歲月仍堅固無損，連接縫隙之間細緻平整，顯見來春樓這棟建築的用料與作工皆是上乘之選。
階梯緩緩向上延展，約莫四十餘階，高低勻稱，毫不艱難。她邊走邊望，沿階牆面上懸掛著數幅畫作，多為山水花鳥，筆意靈動、墨色淋漓，頗有雅趣；其間亦嵌飾對聯，楷體遒勁，寫著「歡迎貴客」、「和氣生財」、「醉裡逢君」等語。
奇異的是，那些對聯後竟隱隱飄出一股淡香，帶著沉香與黃花梨木混合的氣息，微微渾厚，卻不張揚，應是高檔木料經年沉澱所散發的獨有香氣。
這香氣仿佛隔絕了樓下的喧囂。
待步入二樓時，方才大堂中的鼎沸人聲竟像被屏風隔絕了一般，只餘樓上低語與杯觥之聲，顯得靜謐許多。
二樓空間寬敞，並未完全開放，而是被一道道木格牆與雕花門簾隔開，形成數間風格各異的廂房。
有的為寬闊的宴客大間，桌列八方、屏風環繞；有的則是雅緻精巧的兩三人座小室，幾案簡約，設有香爐與琴架，極富意趣。
走廊上鋪著厚實的錦毯，步履其上毫無聲息，兩側燈籠柔光映照，使整層樓呈現出一種隱隱奢華卻不落俗氣的靜逸氣氛。
幾名著整齊襦衫的伙計來回穿梭，行走之間腳步穩健，手中托盤不見一滴傾斜。
觀其神情舉止，皆是經過嚴格訓練之人，舉手投足間俱有規矩，絲毫無浮躁之態。
衛冷月並未多看，隨著指引她的接待之人，朝約定的廂房方向行去。
她順著走廊向前，來到標明「暮雲歸」的包廂前。
這是一間名為高雅的雅房，門首掛著描金木匾，三字筆意柔婉，字中卻自帶幾分悠遠意境。
門前站著兩名丫鬟，年約十五六，皆是眉目清朗、儀態端莊。
她們穿著剪裁得體的水青色褶襦，腰間繫著月白繡帶，袖口與衣襟之間，分別繡著獨特的暗紋圖案。
左側那位，繡著一抹飛揚柳葉與流動風紋，清逸流轉，如山澗之風拂面。
右側那位，則繡著細緻飛散的梅瓣與枝影，花瓣點點如舞。
見衛冷月步近，左側那名繡著柳葉風紋的丫鬟立時輕敲房門，口中柔聲道：「姑娘，有人來了。」
衛冷月調整了帷帽位置，露出半邊面容。
而右側那名繡著花瓣的丫鬟見到她，則恭恭敬敬地行了一禮，語氣不卑不亢，聲線清亮：
「恭請衛姑娘，小姐已在裡頭等候多時。」
語畢，她便微側身，伸手為衛冷月開門，動作流暢得體，眼神沉靜而有分寸。
衛冷月微微點頭，未多言語，邁步而入。
門扉輕啟，一縷幽香襲人，氣息清淡如蘭，隱隱縈繞鼻尖。
只見房中空間極為寬敞，佈置卻不顯浮華。
壁上掛著墨色山水，筆法蒼勁，氣象沉靜，牆角置有瓷瓶插梅，花枝未滿，卻添三分意境。
四周家具多為沉木，紋理深幽，形制古樸，處處可見心思，但毫無炫耀之態，低調之中自有一份貴氣與內蘊。
正中是一張方桌，沉穩厚重，案上擺著茶具與兩隻酒盞，茶香微瀰，酒尚未啟。
桌前首位，王芷柔早已端坐。
她一襲素紫衣裙，外罩輕羅披帛，頭上不見繁瑣釵環，僅簪一枝素白玉釵，襯得眉眼更為清冽。
此刻她嘴角含笑，雙眸靜靜望向衛冷月，一如先前在瑞寶齋中，卻多了一分從容自信。
其側左右各立一名貼身丫鬟，年歲與先前門外兩人相仿，服色相近，皆是清雅之姿。
兩人之衣袖與裙襬繡有圖案，一為飛雪拂枝，紋如冰花凝結，清冷而淨；一為彎月映水，縹緲如霧，輕柔難捉。
再看房內四角，各自站著一位女子，皆著素練緊身短衫，腰間懸刀佩劍，雖不動聲色，眼神卻冷靜敏銳，顯是習過武藝之人。
舉手投足間，有著江湖歷練之姿，不似尋常護院丫鬟。
王芷柔起身，淺笑盈盈地朝衛冷月伸手一引：
「衛姑娘，請坐。」
語氣婉轉得體，卻自帶主場之意。
衛冷月頷首回禮，神色如常，在她指引下於桌旁落座。
王芷柔微微側身，旋即輕揮右手，向立於四角的四名護衛女子下令：
「辛苦幾位了，接下來便不需在內多待，請幾位在門外守著，順帶通知外頭的丫環進來。」
她聲音不大，卻極為清晰，語調不容置喙。
話音未落，四人之中一人便蹙眉上前半步，開口嗓音清脆而直率：
「妳說過要我們護送妳至此，如今人在酒樓，街市複雜，我等本應守護姑娘安危——這人一到，就叫我們退下，莫非這人比我們還要……」
語畢，她下巴略揚，目光直直落在衛冷月身上，語氣裡難掩戒備與不服。
王芷柔尚未開口，另有一人搶先一步低聲喝道：
「夠了，閉嘴。」
說話的是一名眉目清秀、氣質沉穩的女子，年紀略長，身形纖瘦卻站得筆挺。
穿著打扮雖和其餘三人相同，但氣場截然不同，她眼神冷冽如水，語氣不疾不徐，卻自有威勢。
而被她斥責的那人年歲尚輕，眉眼稚氣未褪，言行處處透著衝動，情緒一上來便顧不得分寸。
「雇主既已開口，自有道理。妳我是來護衛，不是來質疑她的。」
出聲抗議的女子微怔，臉上一陣青紅交錯，雖不甘，卻也明白此處不可再言，只得垂首退後一步，低聲應道：
「……是，師姐。」
王芷柔目光未移分毫，彷彿早料此變，仍淡淡吩咐道：
「妳們四人便先退至房外，若無我召，不必再進來。」
氣氛短暫地凝滯了一瞬，隨著四人應令而出，門外的兩名丫環入門，房內才再度回歸沉靜。
王芷柔揮了揮手，待那四人退至門外，才悠悠道：
「她們只是我為了今日從箴影司請來的護衛罷了，看來這箴影司在調教人方面還不太行。」
她語氣不重，卻透著幾分冷意，目光掃過門口方向。
衛冷月聽了，輕輕挑眉，「箴影司是什麼？」
王芷柔一怔，像是驚訝，但那驚訝又有些刻意，不知是否早有所料。她端起茶盞抿了一口，才緩緩說道：
「箴影司是這幾年才在寧川府慢慢冒出來的江湖組織，專門訓練女子做護衛，供各大官宦世家女眷聘用。」
她嘴角微勾，語帶玩味，「怎麼，阮家不是也請過嗎？」
衛冷月沒作聲，只低頭整理衣袖，不置可否。
王芷柔也不在意，手指輕輕扣著桌緣，轉了個話題，「罷了，不說那些無趣的。來，給妳介紹一下我的人。」
她語氣轉柔，抬手一指方才伺立門前、如今進屋侍立的四名丫鬟：
「這兩位，是清風與飛花；那邊兩位是寒雪與明月。都是我身邊最信得過的人。」
她語氣裡頗有幾分驕傲。
王芷柔說完，目光落在衛冷月臉上，唇角微微一勾，像是藏著什麼要說的笑話。
「介紹就到這裡，接下來……」
她將手中茶盞放下，指尖輕觸盞沿，緩緩轉動，聲音輕柔卻清晰：
「今日邀請衛姑娘一敘的原因——想必妳已經知道了吧，『前輩』。」
她特意加重了「前輩」兩字，語氣既像是調侃，又像是在故意提醒對方先前那場相會裡，被人糊弄過的那筆「稱呼債」。
她一邊說著，一邊微微側首，笑意清淡，但眼神銳利，像是將試探的鋒刃藏在語言之中。
