esprit libre_(十三)END

杏壽郎在心裡暗自下了一個決定。

一個，比他決定繼承家業時，更加重大；比他決定走上政途時，更加艱難；卻也比，他過往二十六年來，所做出的任何一個決定，都更加……不容置喙的決定。

他要把炭治郎留在自己身邊，永遠。

不是以需要被保護的學生的名義，也不是以需要被同情的賓客的身份。而是以一個，平等的、唯一的、能與他，並肩立於陽光之下的、獨一無二的伴侶的身份。

而要做到這件事，逃避與懷柔，都已無用。

必須，正面迎擊。

他首先想到的，便是前往父親所在的麴町別邸，他要去當面告知他這件事。

那並非是去「取得同意」，更不是去「尋求祝福」。

那僅僅是，身為煉郎家下一任家主，對現任家主，所做的一項，關於自己人生，也關於家族未來的、最終的「告知」。

這份在心中悄然成形的、如同熔岩般熾熱的決心，讓杏壽郎那雙金紅色的眼眸，燃起了比以往任何時候，都更加明亮、也更加堅定的火焰。

他緩緩地鬆開了那個擁抱，雙手卻依舊緊緊地，按在炭治郎的肩膀上。

炭治郎有些困惑地看著他。他能感覺到，杏壽郎身上的氣息，在短短幾秒鐘內，發生了巨大的變化。那份方才還溫情脈脈的、屬於戀人的柔軟，正迅速地，被一種，他只在道場上見過的、屬於最強劍士的、絕對的、冰冷的決心所取代。

「杏壽郎先生？」

杏壽郎看著他，那雙燃燒著的眼眸中，是前所未有的溫柔與堅定。

「炭治郎，」他說，「你願意，相信我嗎？」

炭治郎雖然不明白，發生了什麼。但他只是看著那雙眼睛，便毫不猶豫地，用力地點了點頭。

杏壽郎笑了。

那是一個，充滿了絕對的自信與無盡愛意的、全然的笑容。

他知道，這條路，會很艱難，但他無所畏懼。因為，他所要守護的珍寶，正用著全世界最信任的眼神，凝視著他。這便足以，讓他去對抗整個世界。

那間寢室裡，冬日午後的陽光，似乎都因杏壽郎那份熾熱的決心，而變得更加滾燙。

炭治郎感覺到，那份透過緊握的手掌、與堅定的眼神，所傳遞過來的、「覺悟」的重量。他知道，他們之間那段短暫的、溫存的、如同夢境般的安寧時光，即將結束。

而他甘之如飴。

因為，他終於不再是那個，只能在背後，不安地等待著結果的少年。

他將要與他所愛之人，並肩站立在同一片戰場之上。

杏壽郎緩緩地，鬆開了那個充滿了敬畏的擁抱。

他臉上的神情，已然褪去了方才那屬於戀人的、溫柔的愛意。取而代之的，是一種，炭治郎只在道場上見過的、屬於劍士的在做出斬擊前那一瞬間絕對的、冰冷的專注。

他沒有絲毫的猶豫。

「清吉。」他揚聲向門外喚道。那聲音不大，卻充滿了不容質疑的、屬於家主的威嚴。

老管家幾乎是在瞬間，便悄無聲息地，出現在了門外，恭敬地微微頷首。

「少主。」

「備車。」杏壽郎的命令，簡潔而清晰。「即刻，前往麴町別邸。」

清吉的身體，有那麼一瞬間的、極其細微的僵硬。他那雙深陷在皺紋裡的、睿智的眼睛，飛快地，掃過室內那兩位年輕主人臉上那種，前所未有的、莊嚴肅殺的神情。他立刻便明白了一切。

他沒有提出任何疑問，只是將頭埋得更低。

「……是。」

在管家退下之後，杏壽郎轉過身，走向了衣櫥。

「炭治郎，」他說，「換上你最正式的那套深色和服。」

比起說是商議，更像是一個命令。一個，來自他們這場無聲戰役的、總指揮官的命令。

接下來的一個小時裡，整座煉獄本家，都籠罩在一種，莊嚴而肅穆的、暴風雨來臨前的靜寂之中。

炭治郎看著杏壽郎，一絲不苟地，將自己，穿戴進那套代表著煉獄家最高規格的、黑色的紋付羽織袴之中。

那嶄新的白色襦袢，如同決心。那緊束於腰腹的角帶，象徵著力量。那厚重而線條筆直的袴，代表著不動的意志。最後，當杏壽郎將那枚繡著金色火炎紋的、象徵著家主身份的羽織，披在肩上時，炭治郎感覺到，眼前的這個男人，已經不再僅僅是他的戀人，他的師父。

他是即將出征的、煉獄一族的王。

而炭治郎也同樣換上了那套為他量身訂做的深藍色的和服與袴。他不再只是來自西洋的、穿著西裝的異鄉人。在這一刻，他用自己的行動，無聲地向杏壽郎，也向他自己，宣告著他的立場。

——他將以一個日本人的身份，一個，煉獄杏壽郎伴侶的身份，去面對，接下來的一切。

在離開寢室前，炭治郎為杏壽郎，點好了最後一服茶。

他用他所能做到的、最為完美的儀軌，將那碗翠綠的、溫熱的茶湯，呈到杏壽郎的面前。

杏壽郎接過，一飲而盡。

兩人之間，沒有任何的言語。他們只是在茶碗的交接之間，深深地，對視了一眼。

那一眼，是決心，是信任，也是一場無言的、屬於出征前的、最為莊重的告別。

他們並肩，行走在通往玄關的漫長的迴廊上。

宅邸裡所有的僕役，都已恭敬地，跪伏於迴廊的兩側。他們垂著頭，不敢直視，卻能清晰地，感覺到，從那兩道身影上，所散發出的、那種令人敬畏的、一往無前的氣場。

汽車早已在玄關處等候。那段前往麴町別邸的道路，與他們上一次，一同走過時，並無不同。

然而，車內的氛圍，卻是天壤之別。不再是充滿了試探與不安的、沉重的靜默。而是暴風雨來臨前，充滿了張力的、全然的寧靜。

杏壽郎的側臉，在窗外那冰冷的冬日陽光下，顯得如同大理石雕像般，堅毅而冷峻。他的目光，始終，直視著前方那條，通往他父親所構築的、權力堡壘的道路。

忽然，他伸出手。沒有看身旁的少年，只是，將自己那隻寬大的、溫熱的手，伸到了兩人之間。

炭治郎立刻會意。他將自己那隻，還有些冰涼的手，放了進去。

杏壽郎的手瞬間收緊。他在用這個動作，告訴對方——無論發生了什麼，結局又是如何，我終究，只會選擇你。

汽車最終在那棟氣勢恢宏的、如同冰冷堡壘般的西式宅邸前，停了下來。

在下車前，杏壽郎終於轉過了頭。他那雙金紅色的眼眸，深深地，凝視著炭治郎。

「待會兒，」他的聲音低沉而清晰，「無論父親大人說了什麼，你都無需開口。」

「你只需，安靜地在我的身旁。」

「剩下的，一切交給我。」

炭治郎看著他，從那雙燃燒著的眼眸深處，讀懂了他所有的決心，與那份不容置喙的、深沉的守護之意。

他輕輕地點了點頭。那雙清澈的眼眸中，是全然的、絕對的信賴。

宅邸那扇沉重的、雕刻著繁複花紋的巨大木門，彷彿是算準了時間一般，緩緩地向內敞開。

門內，是深不見底的、如同巨獸之口的、昏暗的長廊。那裡面透出來的，不是家的氣息，而是一種，權力的、不容反抗的、墓穴般的冰冷。

杏壽郎與炭治郎並肩下了車。他們迎著那從門內滲透出來的、冰冷的空氣，一步一步地，走上了台階。

麴町別邸的會客廳，靜得能聽見自己心臟撞擊肋骨的聲音。

空氣是冰冷的。厚重的天鵝絨窗簾，將午後的陽光，徹底地隔絕在外。室內只點著幾盞昏黃的電氣燈，那光線，落在深色的、名貴的木製傢俱上，卻反射不出一絲一毫的暖意。這房間像一個巨大的、密封的標本盒，裡面所有的情感，都早已被抽乾。

煉獄槙壽郎端坐於那張象徵著絕對權威的、巨大的書桌之後。

他沒有在處理公務，也沒有在閱讀。他就那樣靜靜地坐著，像一頭，在自己的巢穴中，等待著獵物上門的、沉默的雄獅。

當杏壽郎領著炭治郎走進這間房間時，沉重的木門在他們身後「喀」的一聲，關上了。

那聲音，如同斬斷了所有退路的、命運的閘門。

杏壽郎沒有半分的猶豫。他領著炭治郎，走到了書桌前，兩人並肩而立。

他迎著父親那雙，與自己如出一轍，卻沒有半分溫度的金紅色眼眸，用一種前所未有的、平靜而堅定的聲音開口。

「父親大人。」

「今日，孩兒前來，並非是為了請求您的許可。」

「而是，為了告知您一項，關於我個人，以及煉獄家未來的決定。」

槙壽郎沒有說話，只是，抬了抬下巴，示意他，繼續。

「我已決定，」杏壽郎的每一個字，都說得清晰無比，擲地有聲，「將與竈門炭治郎君，共度此生。」

「從今往後，他便是我唯一的伴侶，也是這座煉獄本家，另一位，真正的主人。」

槙壽郎的臉上，沒有出現杏壽郎所預想的、雷霆般的震怒。

他只是，非常非常輕地笑了一下。那笑容沒有任何的溫度，像一片飄落在寒潭之上的、冰冷的雪花。

「竈門少爺放棄了繼承家業。」他的聲音平淡無波，卻帶著一種絕對的壓力。「難道你，煉獄杏壽郎，身為煉獄家的嫡長子，也想為了這點不成體統的兒女情長，放棄你與生俱來、唯一的責任嗎？」

這句話像一把鋒利的、淬了冰的刀，準確無誤地，刺向了杏壽郎那以「責任」為名的軟肋。

然而，杏壽郎的眼神，卻沒有半分的動搖。

「若父親大人覺得，一個連自己所愛之人都無法守護的男人，不足以勝任煉獄家家主這個角色……」

「那麼，孩兒別無二話。」

這句話，已然是最為徹底的、不惜以繼承權為賭注的、正面的宣戰。

槙壽郎深邃的眼眸中，終於燃起了一團，被壓抑的冰冷怒火。

他放在桌案上骨節分明的手，不自覺地收緊了，指節因過度用力而泛起一層駭人的、死寂的白色。

兩人就這樣，沉默地，在空氣中，進行著一場無聲、卻屬於兩代煉獄家主之間意志力的、激烈的交戰。

一旁的炭治郎感覺自己幾乎要被那份沉重得、足以將人壓垮的氣場給撕裂了。

他看著杏壽郎那張，因極力隱忍憤怒而顯得有些蒼白的、堅毅的側臉。

他知道，自己不能再繼續沉默下去。他猶豫良久，終於，鼓起了他此生最大的勇氣。

他上前一步，那細微的、屬於衣料摩擦的聲音，打破了那份父子之間，那如同繃緊的弓弦般的對峙。

炭治郎輕聲開口了。

「若是……」

「以合作夥伴的方式呢？」

那聲音很輕，很溫和，卻像一顆投入了這片狂風暴雨的海洋中、能定風波的奇異石子。

父子二人幾乎是同時，用一種充滿了驚訝的目光，望向了這個本不該在此刻開口的少年。

而炭治郎只是迎著那兩道，一道熾熱、一道冰冷的目光，用一種他從未有過的、清晰而沉穩的語氣，娓娓道來：

「煉獄家，百年來深耕政商界，手握權柄，卻從未真正踏足外商。」

「而我竈門家，雖在商界薄有資產，在日本國內的根基卻尚且淺薄。」

「我聽聞，法國的葡萄酒、香水、以及最新的絲織品，在帝都的貴婦人之間極受追捧，卻苦於沒有穩定而可靠的輸入渠道。」

「如果，」他抬起頭，那雙清澈的眼眸中，閃爍著一種，杏壽郎從未見過的、屬於商人的、精明而自信的光芒，「如果，能由我竈門家的商會，負責打通一條，從法國巴黎，直達日本橫濱的舶來品貿易道路。再由煉獄家的影響力，為這條道路，掃除所有來自官方的阻礙。我想，這對兩家而言，都將是，一樁有益無患的、長久的生意。」

這番話，不談情愛，不談對錯。只談最冰冷的、最現實的、足以讓任何權力者，都為之動容的——利益。

杏壽郎震驚地看著身旁這個，熟悉而又陌生的少年。

而主位上的槙壽郎則陷入了長久的沉默。

他那雙銳利的眼睛，重新開始審視眼前的炭治郎。

他看到的不再是一個，只會跟在自己兒子身後、溫和無害的、被愛情沖昏了頭腦的少年。

而是一個頭腦清晰、眼光獨到、並且，擁有著足以撬動巨大財富的家世與手腕的……一個平等的、足以與他，坐上同一張談判桌的對手。

不知過了多久。

槙壽郎那修長的手指，在光潔的桌案上，輕輕地敲了敲。

「篤、篤、篤。」

那聲音，像是在為這場談判，落下最後的、決定的音錘。

他開口了。

「杏壽郎。」

「……是。」

「如果，」槙壽郎的語氣，依舊聽不出情緒，「竈門家，願意以『合作』的姿態，拿出足夠的誠意……」

「那麼，」他頓了頓，那雙冰冷的眼眸深處，閃過一絲如同棋手，在布下最後一步棋時的、精明而殘酷的光芒，「你就收竈門少爺為『繼子』吧。」

「我晚些時日，會準備正式的信件，送往法國。」

「好好地，商討一下，關於合作……」

「還有，這件事。」

說罷，他站起身，沒有再看一眼那兩個，因他這句話，而徹底愣在原地的年輕人。他只是徑直轉身，離開了這間冰冷的會客廳。

歸途的汽車裡，是一片奇異的、彷彿能聽見雪花落地的靜默。

那份曾在來時，壓得人喘不過氣的、冰冷的對峙感，早已消失不見。取而代之的，是一種更加複雜的、混雜了震驚、不可思議、以及……一絲壓抑的狂喜。

炭治郎安靜地，坐在杏壽郎的身旁。他看著窗外飛速倒退的帝都街景，那雙總是清澈的眼眸中，映著窗外流動的燈火，像兩潭盛滿了星光的、深不見底的湖水。他能感覺到，身旁之人那灼熱的、幾乎要將他燙傷的目光，正一瞬不瞬地凝視著自己。

而杏壽郎自從離開那間冰冷的會客廳後，便幾乎沒有說過一句話。

他只是看著炭治郎。像一個第一次見到太陽的盲人，正用盡自己全部的感官與靈魂，去理解，去描摹，眼前這個他自以為早已熟悉，卻又在此刻，變得全然陌生的，發光的少年。

直到，回到了那間屬於他們二人的、溫暖的書房裡。

當杏壽郎為兩人，都沏上了一杯溫熱的焙茶，將那杯還冒著嫋嫋白煙的茶，遞到炭治郎手中時，他才終於，用一種混雜了無盡感嘆的、沙啞的聲音，開口了。

「……炭治郎。」

「是，杏壽郎先生。」

「方才，」杏壽郎的目光落在那份，由炭治郎親手，為這場看似無解的棋局，所開創出的、全新的局面之上，「那番關於合作的提議……以及，隨之而來的、所有可能的後果……包括『繼子』這個名分。」

他抬起頭，那雙金紅色的眼眸，深深地，鎖著眼前的少年。

「你……是從何時開始，一個人思考這些的？」

炭治郎捧著溫熱的茶杯，聞言，有些不好意思地笑了笑。

「在您前往大阪之後。」

他的聲音平靜而溫和，像是在陳述一件，再尋常不過的小事。

「我想了很多。我想，不能總是只躲在您的身後，等待著您來為我遮風擋雨。我也想，為我們的未來做一些我力所能及的事情。」

「我知道，家主大人是一位絕對的理性主義者。任何關於情感的訴求，在他面前，都是沒有意義的。」

「您所擅長的，是如同太陽般，正直、坦蕩的、正面的對決。然而，那樣的您，在面對身為父親的家主大人時，卻又會被那份，名為『孝道』的枷鎖，束縛住手腳。」

他抬起頭，那雙清澈的眼眸中，閃爍著一種，與他溫和外表，截然不同的、令人無法忽視的、睿智的光芒。

「所以，我便只能試著去學習，用他所能理解的語言，去與他對話。」

「您教會了我劍道，而我的家族則教會了我，另一種戰鬥的方式。那種語言，便是『利益』。」

杏壽郎徹底地沉默了。他看著眼前這個，正平靜地向他闡述著這場驚天博弈背後邏輯的少年。

他忽然發現，自己或許從未真正地了解過他。他一直將他視為一個，需要被保護的、內心純粹善良的、溫柔的暖陽。

他卻忘了，太陽的光芒，不僅僅是溫暖。它同樣擁有著，足以穿透一切黑暗的、無可比擬的智慧與力量。

在他為了那份分離而痛苦掙扎、自我放逐的時候；在他為了即將到來的對峙，而憤怒、焦慮的時候……

這個少年，卻早已獨自一人，在那無數個孤單的夜晚，冷靜地為他們二人推演出了一條，最艱難、卻也最有效的、通往未來的道路。

他們贏了。

炭治郎用他那份，看似天真、實則大智若愚的溫柔，不僅僅是化解了槙壽郎的怒火。更是將槙壽郎那份，原本用以「打壓」的權力，巧妙地轉化為了，為他們二人提供庇護的「名分」。

「繼子」這個身份，雖然，並非出自他們的本意。但它卻像一道最堅固的、由煉獄家主親手為他們打造的屏障。它給予了炭治郎一個，能永遠地，「名正言順」地，留在杏壽郎身邊的地位。也同時堵住了外界所有可能會因此而產生的、窺探的、非議的，悠悠之口。

這是一場，何等漂亮的、釜底抽薪的勝利。

一股巨大而洶湧的、混雜了愛意、驕傲、以及那份發自靈魂深處的敬畏的情感，徹底地淹沒了杏壽郎。

他感嘆道，他並沒有想到，炭治郎曾一個人思考過這些。

那個在他懷中，會因為一個吻而臉紅心跳；會因為一場噩夢而顫抖不安；會因為他的歸來而喜極而泣的少年……

不知不覺間，早已成長為了一個，可以獨當一面、甚至，能在他都感到棘手的困局之中，為他斬開一條生路的、優秀之人。

杏壽郎站起身，走到炭治郎面前，緩緩地，單膝跪下。

在炭治郎那震驚的、充滿了困惑的目光中，他牽起了他的手，將自己的額頭，輕輕地，抵在了那隻溫暖的手背之上。

那是一個，屬於高傲的武士，向他所認定的、唯一的、平等的伴侶，所致以的崇高敬意。

「炭治郎，」他的聲音沙啞而鄭重，「謝謝你。」

謝謝你，願意為我，勇敢至此。

謝謝你，願意與我，並肩而行。

謝謝你，願意愛上，這樣一個，只懂得如火焰，去橫衝直撞的、笨拙的我。

接下來的數日，事態的發展，快得超乎了所有人的想像。

煉獄家主的正式信函，以最快的速度，送抵了法國南錫。那信函，想必是措辭嚴謹、充滿了屬於政治家的、不容置喙的氣度。

而竈門家的回信，也同樣飛快地跨越了重洋，來到帝都。那是一封，用上了竈門商會最昂貴的、帶著紋理的歐洲信紙，由鋼筆書寫的、充滿了商人特有的、優雅而務實的筆跡的回信。

杏壽郎與炭治郎一同在書房裡拆開了那封信。

信函的內容，讓杏壽郎徹底地鬆了一口氣。

竈門家的大家長——炭治郎那位傳聞中，以其卓越的商業手腕與長遠眼光而聞名的祖父，對於煉獄家主這份看似「荒唐」的提議，竟欣然接受了。

甚至，可以說是喜出望外。

信中，老人用他那優雅而精明的筆觸寫道，他一直都為炭治郎那過於溫柔善良、不善商場博弈的性情，而感到一絲擔憂。他最初認為若是炭治郎不願繼承家業，雖然尊重他的選擇，卻也為那份獨特的、足以凝聚人心的聰明才智與社交手段，感到萬分可惜。

而如今，這個提議卻完美地解決了所有的問題。

——「吾孫炭治郎，自幼心善仁厚，非長袖善舞之輩。然其赤誠之心，亦是人間至寶。老夫將其送往日本，原意，是為其尋一安身立命之所，而非迫其走上不願之途。今得煉獄閣下親自教誨，又得令郎，杏壽郎君，傾心相待，此乃炭治郎三生之幸。若『繼子』之名分，能使其得一世安穩，又能促成兩家之好，開創商途，實乃天作之合。老夫，欣喜之至，斷無不允之理。」

這番話，既全了孫兒的幸福，又得了巨大的商業利益，更向煉獄家，賣了一個順水人情。那份屬於商界巨擘的、滴水不漏的智慧，讓杏壽郎都為之讚嘆。

數日後的一個午後。

炭治郎手上拿著那份，剛剛從麴町別邸，由雙方代理人，共同簽署完成的、厚厚的合約書。

那上面，不僅有著關於兩家未來商業合作的、詳盡的條款，更有著關於他個人身份歸屬的、那份具有法律效力的、正式的文件。文件之上，煉獄槙壽郎與竈門家大家長的印章，並列蓋在一起，那鮮紅的印泥，像兩家締結的、牢不可破的血盟。

他走進杏壽郎的書房。

杏壽郎正坐於窗邊，手中拿著那枚他贈與炭治郎的、古樸的火焰紋樣刀鍔，在冬日的陽光下，細細地端詳著。

聽到腳步聲，他抬起頭，那雙金紅色的眼眸中，盛滿了溫柔的、詢問的笑意。

炭治郎走到他的書桌前，將那份沉甸甸的、還帶著墨香的合約書，輕輕地放在了桌上。

他看著杏壽郎，那雙總是清澈的眼眸中，此刻，正閃爍著一種，前所未有的、混合了喜悅、感慨、與無限決心的、明亮的光芒。

他微微地，笑了。

「杏壽郎先生。」

「我們的未來，要開始了。」

杏壽郎看著他，看著他眼中那份，足以將整個冬日的寒冰都融化的光芒。他也笑了。

他站起身，走到炭治郎面前，將他緊緊地擁入懷中。

炭治郎的「繼子」儀式，在一個星期後，於煉獄本家順利的舉行了。

那是一個，莊嚴、肅穆，卻又充滿了奇異氛圍的儀式。

煉獄家的所有旁系親族都被傳召而來。他們跪坐在巨大的、莊嚴的廳堂兩側，用一種混雜了好奇、困惑、與敬畏的複雜目光，注視著這場，在煉獄家數百年歷史中，都聞所未聞的儀式。

煉獄槙壽郎端坐於主位之上，臉上是那副萬年不變的、冰冷的、看不出任何情緒的表情。

炭治郎身著黑色的紋付羽織袴，與同樣身著正裝的杏壽郎，並肩跪坐在廳堂的中央。

在族中長老的引領下，他們交換了象徵著「結緣」的、三三九度的誓言之杯，那本是只會出現在婚禮上的儀式。

當炭治郎從杏壽郎的手中，接過那最後一杯溫熱的清酒時，他們的目光，在空中交匯了。

在周遭那數十道，充滿了審視的目光注視之下，他們用只有彼此才懂的眼神，交換了一個無聲、卻又無比清晰的誓言。

——在世人眼中，我們是父子，是兄弟，是牢不可破的、以家族利益為名的同盟。

——在彼此心中，我們是戀人，是伴侶，是將與對方共度此生的、唯一的靈魂。

這場盛大、冰冷、充滿了政治算計的儀式，在此刻竟成了他們二人最為私密的、獨一無二的、向整個世界所宣告的，一場愛的婚禮。

當司儀用那莊嚴、洪亮的聲音，向在場所有人，宣告：

「——自今日起，竈門炭治郎，正式，列入煉獄家族譜，成為少家主杏壽郎之繼子。」

「從此，永為煉獄家之一員。」

炭治郎緩緩地俯下身，將自己的額頭，抵在了身前那冰涼的、光滑的木製地板之上。

他知道，從這一刻起，那個來自法國南錫的、名為「竈門炭治郎」的、漂泊的異鄉人，已經徹底地消失了。

取而代之的，將會是一個，能永遠地、名正言順地，站立於煉獄杏壽郎身旁的合法伴侶。

那場在煉獄家族史上，足以被記下濃墨重彩一筆的「繼子」儀式結束之後，時光便彷彿換上了一種全新的、溫柔的步調。

一年，倏忽而過。帝都的四季，悄然地輪迴了一番。

炭治郎，以「繼子大人」這個全新的、合乎禮數的身份，正式成為了這座古老宅邸的另一位主人。

他並未辜負杏壽郎的期望，更未辜負自己當初的決心。

他用他那份與生俱來的、能與萬物溝通的溫柔，以及那顆在西洋世界所培養出的、細膩而善於觀察的心，為這座過於莊嚴肅穆的宅邸，注入了前所未有的、溫暖的生命力。

他會親手打理庭院中的花草。在他那雙手的照料下，庭院裡的四季，似乎都變得比往年，更加地色彩分明。春日的櫻，夏日的荷，秋日的楓，冬日的梅，都在他那充滿了愛意的注視下，綻放出最美的姿態。

他會與老管家清吉一同整理書庫中那些早已蒙塵的古籍與畫卷。他會用杏壽郎教給他的知識，去辨認那些古老的文字，然後，再用他那獨特的、充滿了藝術感的視角，為這些古老的珍寶，重新分門別類。

他甚至，還在那間杏壽郎專門為他開闢的、陽光最好的和室裡，安置了一座小小的陶窯。他從零開始，學習著如何，將一團冰冷的泥土，透過雙手的溫度與心意的揉捏，變成一只，溫潤的、可以盛放溫暖茶湯的器皿。

煉獄本家，在不知不覺中改變了。

那份總是縈繞在迴廊深處的、冰冷的靜寂，漸漸地，被溫暖的茶香、悠揚的西洋古典樂、以及，那兩位年輕主人，時不時傳來的、壓抑的輕笑聲，所取代。

僕役們的臉上，也不再總是掛著那副謹小慎微的、惶恐的表情。他們看著那位，總是用著最溫柔的聲音，向他們道謝，關心他們身體的、年輕的「繼子大人」，眼中，是發自內心的敬愛與信賴。

而煉獄槙壽郎自那日的談判之後，便再也沒有傳召過他們。他只是固守在他那座，位於麴町的、冰冷的權力堡壘之中，彷彿默許了這一切。

又或者，他只是在那場與炭治郎的無聲博弈中，第一次感覺到了，屬於權力之外的、另一種力量的疲憊。

就這樣，時光流轉，寒冷的冬季終於過去了。

帝都，迎來了一年之中，最為溫柔、也最為美麗的季節。

那是一個，春日的和煦午後。

杏壽郎與炭治郎正並肩，坐在那條他們最喜歡的、寬大的緣側上。

庭院中那幾株，杏壽郎母親親手栽種的吉野櫻，此刻正值滿開。那粉白色的、如同雲霞般的花朵，開得如夢似幻，幾乎要將整片天空，都染成溫柔的顏色。

一陣溫柔的春風吹過，無數片櫻花花瓣，便如同溫暖的、粉色的細雪一般，打著旋，緩緩地飄落下來。

兩人沒有說話。

只是安靜地，分享著一壺新泡的、帶著清新香氣的煎茶，以及這份得來不易的、寧靜而美好的時光。

炭治郎伸出手，一片櫻花的花瓣恰好輕飄飄地落在了他的掌心。那小小的、脆弱的、卻又無比美麗的生命，在他的掌心，微微顫動。

他看著那片花瓣，忽然輕聲感嘆道：

「一年前的這個時候……」

「我從未想過，自己，能有像現在這樣，如此……平靜的一天。」

杏壽郎聞言，轉過頭，那雙金紅色的眼眸中，盛滿了比窗外春光，還要更加溫柔的、深沉的愛意。

他伸出手，輕輕地覆上了炭治郎那隻，捧著花瓣的手。

「平靜，並非是被賜予的禮物，炭治郎。」

他的聲音低沉而溫和。「而是我們用盡全力，一同為彼此，贏回來的勳章。」

炭治郎看著他，那雙清澈的、映著滿天櫻花的眼眸中，是全然的、化不開的愛戀與感激。

他忽然想起了，自己最初來到這裡時，所許下的那個，笨拙的願望。

「杏壽郎先生。」

「嗯？」

「我曾經以為，」炭治郎的聲音，帶著一絲笑意，「我的認同與歸屬，是『這裡』。」

他用另一隻手，指了指這座，他已然，視為歸宿的宅邸，以及，這滿園的、溫柔的春色。

「但後來，我發現我錯了。」

杏壽郎有些困惑地看著他。

炭治郎將那隻，被他握住的手，輕輕地抽了出來。然後，用一種近乎於宣誓般的、鄭重的姿態，輕輕地放在了杏壽郎那顆，正為他安穩而有力地，跳動著的心臟之上。

「它不是一個地方。」

他抬起頭，那雙酒紅色的眼眸，在漫天飛舞的櫻花雨中，閃爍著前所未有的、璀璨的光芒。那裡面，有著少年人的赤誠，也帶著屬於成年人的、堅定的覺悟。

「我的心之所向……」

「是您，杏壽郎。」

他省去了那個，代表著敬意的「先生」。

只是，單純地呼喚著，這個早已刻入了他靈魂深處的、愛人的名字。

杏壽郎的心，被這句最為純粹的、也最為動人的告白，徹底地擊中了。

他感覺到，自己此生所有的榮耀、所有的責任、所有的過往，在這一刻，都變得不再重要。

重要的，只有眼前這個，屬於他的唯一珍寶。

他低下頭，在那片溫柔的、粉色的雪花般的、盛大的櫻花雨中，給了他一個，比春日的陽光，還要溫暖；比新沏的煎茶，還要甘甜；比過去任何一次，都更加安穩而深沉的吻。

這個吻，不帶半分的慾望與激情。

它承載著，過去所有的、驚心動魄的過往。也承載著，未來所有，他們將要一同度過的、平靜安穩的歲月。

這是一個，充滿了「永遠」的意味的吻。

當他們終於分開時，兩人只是將額頭輕輕地相抵著。

他們都笑了。

過往所有的、艱難的戰役，都已然結束。漫長的、冰冷的冬季，也早已遠去。

在這座古老的煉獄本家庭院之中，在這場溫柔的、永不停歇的櫻花雨之下……

他們那份，跨越了所有阻礙的愛情，以及那段屬於他們，還很長、很長的、幸福的未來，才剛剛真正地開始。

Fin.