杏壽郎離開後的第二個月，帝都迎來了冬季最為清冷的一段時光。
那是一種，萬物都沉寂下來的、近乎於凝固的靜。炭治郎看著最後一片楓葉，被無情的冬風，從枝頭奪走；看著第一場薄霜，如同銀色的嘆息，輕輕地，覆蓋在庭院的枯山水之上。
他將自己，徹底地，活成了一座，只為等待而存在的、孤獨的島嶼。他沒有辜負杏壽郎的託付。他將那座巨大的、空曠的宅邸，打理得井井有條。他用杏壽郎教給他的方式，去指導年紀尚幼的千壽郎練習劍術，用那份繼承而來的溫柔與堅定，守護著這個家。
然而，每當夜深人靜，當所有的職責都已卸下，那份巨大的、無邊無際的思念，便會如同潮水般，將他徹底淹沒。
那一日，是一個難得的、沒有風的、晴朗的午後。
炭治郎結束了下午的茶道練習，獨自一人，來到庭院的角落。那裡，幾株不畏嚴寒的梅樹，正在悄然地，綻放出今冬的第一縷芬芳。
他站在那棵開著淡粉色花朵的梅樹下，靜靜地觀賞著。
那纖弱的花瓣，在清冷的空氣中，倔強地、美麗地盛開著。那股清冽而高雅的香氣，像一隻無形的手，溫柔地撫平了他心中，那因長久的等待而生出的一絲焦躁。
他想，梅花開了，春天也就不遠了吧。
就在這時——
一陣熟悉的、卻又顯得有些遙遠的、屬於汽車引擎的轟鳴聲，從宅邸那厚重的大門之外，隱隱地，傳了進來。
炭治郎的身體，猛地一僵。
他那顆早已習慣了平靜等待的心，在這一刻，像是被投入了一顆燒紅的鐵塊，瞬間，劇烈地，沸騰了起來。
這個聲音……
這個，他每時每刻，都在夢中、在幻覺中，反覆聽到的聲音……
是他嗎？
是他回來了嗎？
他不敢確定。
然而，他的身体，早已比他的理智，更快地做出了反应。
他幾乎是本能地轉過身，提起了袴的下擺，那雙總是小心翼翼地、踩著平穩步伐的腳，第一次，在這座充滿了規矩的宅邸裡，不顧一切地，狂奔了起來。
冰冷的空氣，灌入他的肺中，帶來一陣刺痛，他卻絲毫感覺不到。
「竈門少爺！」
路過的、正在打掃的女中，發出了驚訝的呼喊。
炭治郎充耳不聞。
他的足袋與木質地面快速的摩擦，形成了急促而混亂的聲響，奔跑在漫長的、冰冷的迴廊上。窗外的風景，在他眼中，都化為了模糊的、飛速倒退的色塊。
他腦中，一片空白。
只有一個念頭，一個，足以讓他，拋下所有禮數、所有規矩的念頭。
——他要見他。
——他要立刻，馬上，見到他。
當他終於，氣喘吁吁地，跑到前院的玄關時，那輛漆黑的、熟悉的福特汽車，正緩緩地，停穩。
車門被打開了。一隻穿著鋥亮皮鞋的腳，先一步，踏了出來。
隨即，一道高大的、熟悉的、讓他思念了整整兩個月的身影，出現在了他的面前。
煉獄杏壽郎。
他看起來，比離開時清瘦了一些。臉上也帶著一絲長途跋涉的、無法掩飾的疲憊。那身總是筆挺的西裝，顯得有些褶皺。
然而，當他抬起頭，那雙金紅色的眼眸，在穿過人群，準確無誤地，鎖定在那個正站在玄關處、大口喘息的少年身上時，所有的疲憊，便都在瞬間，被一種巨大而溫柔的、喜悅的的光芒，所徹底取代。
他看到了。
他看到了那個，髮絲有些凌亂，臉頰因急促的奔跑而泛紅，正不顧一切，向他奔來的、他所深愛的少年。
杏壽郎的嘴角，無法抑制地向上揚起。他扔下手中那隻沉重的公事包，「啪」的一聲，公事包落在了地上，他卻渾然不顧。他向那道不顧一切的身影，張開了自己同樣等待了許久的、溫暖的臂膀。
在庭院中，所有女中與僕役那震驚得、幾乎要停止呼吸的目光注視下——
炭治郎，像一隻終於找到了歸巢的、疲憊的鳥兒，逕直地撲進了那個，他思念了無數個日夜的、溫暖的懷抱之中。
「砰」的一聲。
那是一場，結結實實的、帶著巨大衝力的、溫柔的碰撞。
炭治郎將自己的臉，深深地，埋進了杏壽郎那件帶著旅途風塵與寒氣的、寬厚的大衣裡。他能聞到，那股熟悉的、獨一無二的、混合了陽光與白檀香的、屬於杏壽郎本人的氣息。
就是這個味道。就是這個，讓他在無數個孤單的夜晚，輾轉反側的味道。
他感覺到，自己那顆漂泊了許久的心，終於在此刻，找到了可以停靠的港灣。一雙強而有力的手臂，緊緊地，環住了自己的後背，那力道之大，幾乎要將他揉進自己的骨血裡。
「杏壽郎先生！」
他的聲音，因劇烈的情感衝擊，而變得破碎不堪，帶著濃濃的、無法抑制的哭腔。
「您回來了！」
「嗯。」
杏壽郎將下巴，輕輕地，擱在少年那頭柔軟的、溫暖的紅髮之上，閉上了眼睛。
他感受到自己那顆因長途跋涉與連日來的權力博弈而疲憊不堪的、空洞的心，在這一刻，終於被徹底地填滿了。
他用那沙啞的、帶著無盡溫柔與滿足的聲音，輕聲，在他耳邊，回答道：
「我回來了，炭治郎。」
「我回家了。」
煉獄本家的前院，在那一刻，彷彿成了一座平靜的幽湖。
周遭所有的一切——驚訝得瞠目結舌的僕役、冬日午後清冷的空氣、庭院中那棵靜默的梅樹——都已然，在兩人那緊密的、旁若無人的擁抱中，徹底地，失去了意義。
炭治郎感覺自己，像一個在海上漂流了數月、瀕臨絕望的水手，終於，回到了堅實的、可以讓他安心地、徹底卸下所有防備的陸地。他將臉，深深地，埋在杏壽郎那件帶著旅途風塵與寒氣的、寬厚的大衣裡，貪婪地，呼吸著那份他思念了無數個日夜的、獨一無二的、屬於杏壽郎本人的氣息。
杏壽郎則緊緊地，環抱著懷中這個，比他記憶中，似乎又清瘦了一些的、正在微微顫抖的身體。他能感覺到，少年那份壓抑了許久的、混雜了喜悅、委屈與全然信賴的複雜情感，正透過那單薄的衣料，源源不斷地，傳遞過來。那份情感，像一股最溫暖的、也最洶湧的洪流，輕而易舉地，沖刷掉了他連日來，因那場冰冷的權力博弈而積攢的所有疲憊與煩躁。
周遭的僕役們，早已在老管家清吉那一個不易察覺的、充滿了智慧的眼色示意下，悄無聲息地退了下去。
偌大的前院，只剩下那對在初冬的陽光下，緊緊相擁的、年輕的戀人。
漫長的、冰冷的冬季，在這一刻終於結束。
太陽回到了他的人間。也回到了，他那座獨一無二的、溫暖的庭院。
不知過了多久，杏壽郎才終於，有些戀戀不捨地，緩緩地，鬆開了那個擁抱。
但他沒有退開。他伸出手，用他那帶著薄繭的、溫暖的指腹，輕輕地，拭去了少年臉頰上，那早已分不清是淚水還是汗水的、濕潤的痕跡。
「我回來了。」他再次，輕聲說道，那雙金紅色的眼眸，深深地，凝視著他。
「歡迎回來。」炭治郎帶著濃濃的鼻音，用力地點了點頭，努力地，想對他，露出一個燦爛的笑容，眼淚，卻又不爭氣地，再次，奪眶而出。
杏壽郎看著他那副又哭又笑的、可憐又可愛的模樣，終於忍不住，發出了一聲低沉的、充滿了寵溺的輕笑。
他不再多言，只是自然地，將一隻手臂，環在了炭治郎的肩膀上，以一種不容置喙的、充滿了保護意味的姿態，將他半擁在自己懷中。
「走吧。」他說，「我們進去。」
他彎腰，撿起了自己方才扔在地上的公事包，然後，就這樣，擁著炭治郎，一同，走進了那座，他此刻才真正感覺到，是自己「家」的、莊嚴的宅邸。
老管家清吉只是恭敬地，在玄關處，深深地，鞠了一躬，那張古井無波的臉上，是全然的、了然的欣慰。
杏壽郎沒有帶炭治郎，去任何一間客廳或茶室。
他只是，領著他，穿過了數條寂靜的迴廊，徑直，來到了那間位於宅邸最深處的、屬於他自己的、私密的寢室。
這是一個，炭治郎從未踏足過的、只屬於煉獄杏壽郎本人的領域。
房間的佈置，如同其主人一般，簡潔、莊重，卻又在每一個細節處，都透露出品味不凡的底蘊。牆上，掛著一幅筆觸蒼勁有力的、描繪著「火焰」二字的書法，炭治郎認得，那是瑠火夫人的筆跡。刀架上，則靜靜地，躺著杏壽郎那柄有著火焰色刀鞘的佩刀。
杏壽郎將炭治郎，引領到那早已鋪好的、潔白的床榻邊，讓他坐下。
然後，他脫下了自己那件象徵著外界身份的、厚重的西裝外套與羽織，隨手，搭在一旁的衣架上。他身上，只剩下一件純白的、柔軟的襯衫。
那動作，像是在卸下，一層堅硬的、用以應對整個世界的鎧甲。
他走到炭治郎面前，並沒有坐下，而是，緩緩地，單膝跪了下來。
這個動作，讓炭治郎，瞬間，驚慌失措。
「杏壽郎先生！您……您這是做什麼！」
杏壽郎沒有回答。他只是，抬起頭，用那雙與炭治郎平視的、溫柔的眼眸，靜靜地，凝視著他。
然後，他伸出雙手，輕聲說：
「把手，給我。」
炭治郎雖然困惑，卻還是，順從地，將自己那雙，因方才的奔跑與激動而有些冰涼的手，放進了那寬大的、溫熱的掌心之中。
杏壽郎將他的手，捧在自己的手中，細細地，端詳著。
像是在鑑賞一件，最珍貴的、獨一無二的藝術品。
他看到了。
他看到了少年那原本光滑的手心與指腹上，如今，已然，生出了一層薄薄的、卻又無比堅韌的劍繭。
他看到了，少年指節處，那幾道因過度用力而磨出的、尚未完全褪去的紅痕。
他看到了，這雙手，是如何，在他不在的、那六十多個孤單的日夜裡，日復一日地，握緊竹劍，揮灑汗水，堅守著，他們之間的那個，無聲的誓約。
一股巨大而溫柔的、混雜了驕傲、心疼與無盡愛意的情感，如同最洶湧的浪潮，瞬間，擊潰了杏壽郎心中，最後一絲的、屬於煉獄家繼承人的克制。
他低下頭，將自己的嘴唇，輕輕地，印在了那隻，佈滿了薄繭的、溫暖的手心上。
那是一個，充滿了無盡敬意的、如同騎士，在親吻女王聖諭般的吻。
「你一直很努力。」杏壽郎的聲音，因極度的情感衝擊，而顯得有些沙啞。
「我……我遵守了約定。」炭治郎的聲音，帶著一絲顫抖。
「嗯。我知道。」杏壽郎抬起頭，那雙金紅色的眼眸中，是前所未有的、熾熱的溫柔。「我從未懷疑過你。」
他緊了緊兩人相握的手，繼續說：
「在大阪的那些日子……很冷。每當我覺得，快要撐不下去的時候，」
「我就會想起，你獨自一人，在這座道場裡，揮劍的身影。」
「那份想像，便是我心中，唯一的，火焰。」
這份直白的、不加任何修飾的告白，比任何華麗的辭藻，都更讓炭治郎，感到心神蕩漾。
他看著眼前這個，褪去了所有光環，正單膝跪在自己面前，向自己，袒露著最脆弱內心的、他所深愛的男人。
他再也無法抑制。他俯下身，給了對方一個，比之前在庭院中那個，更加確信、也更加深沉的吻。
那個吻，帶著劫後餘生的慶幸，帶著久別重逢的狂喜，也帶著，那份早已融入了彼此骨血的、深沉的愛意。 當他們終於分開時，杏壽郎順勢，將少年輕輕地拉倒在了那片柔軟的、潔白的床榻之上。 他撐起身，凝視著身下那個因親吻與情動而雙頰泛紅、眼眸濕潤的少年。
「炭治郎。」
「……是。」
「我回來了。」他說。 「這一次，」 「我再也不會，離開了。」
說罷，他低下頭，再次吻住了那雙他思念了整整兩個月的、溫暖的嘴唇。
這個吻，與方才那個又截然不同。 它帶著一種，明確屬於戀人之間的佔有慾。那份壓抑了兩個月的、狂熱的思念，此刻，都化為了唇齒間，最為直接的溫柔掠奪。
杏壽郎的手不再安分。 那隻總是握著劍的、充滿了力量的手，此刻，卻帶著一種，近乎於膜拜的、輕微的顫抖，緩緩地解開了炭治郎那身，因方才的奔跑而略顯凌亂的和服腰帶。 柔軟的布料順從地散開。 他溫熱的指腹，輕輕地劃過少年那平坦、因緊張而微微收縮的小腹，然後，一點一點地，將那層層疊疊的、屬於傳統服飾的束縛，溫柔地剝離。
炭治郎的身體，在他的碰觸下，不住地輕微顫抖。他有些不知所措地，抓緊了身下的床單，那雙濕潤的眼眸，一瞬不瞬地，凝視著眼前這個，正在對他做著如此親密舉動的男人。 他看到杏壽郎那雙總是燃燒著的金紅色眼眸，此刻，正因情慾而染上了一層，更為深沉的、如同熔岩般的暗色。
杏壽郎緩緩地，褪去了兩人彼此的衣物。 當炭治郎那具，還帶著少年人清瘦感的、溫熱而光滑的胴體，時隔多日，再一次毫無阻隔地，映入自己眼簾時——
杏壽郎的呼吸猛地停滯了。 午後的陽光，透過紙門，在那具年輕的身體上，灑下了一層柔和的、金色的光暈。 他看起來比離開時更清瘦了一些。腰腹的線條，因連日來嚴苛的修行，而變得更加緊實、流暢。那白皙的皮膚上，還殘留著幾處，因過度練習而產生的、淡淡的淤青。 這不再是他記憶中那個，還帶著一絲孩童般柔軟的身體。 這是一具，為了等待他，而努力地、倔強地，將自己鍛鍊成鋼的、屬於年輕劍士的身體。 每一寸肌膚，每一道線條，都像是在無聲地訴說著，那份孤單卻又無比堅韌的等待。
一股巨大、尖銳的強烈慾望，如同最兇猛的浪潮，瞬間，擊潰了杏壽郎心中，那最後一絲的、屬於克制的堤壩。
他感覺自己，再也無法忍耐了。
一聲低沉的、發自胸腔深處的、充滿了壓抑與渴望的低吼，從他的喉嚨裡，溢了出來。 他低下頭，不再去親吻那雙柔軟的嘴唇。 他的吻變得熾熱而急切。 如同燎原的火焰，落在了那片，他渴望了無數個日夜的、溫暖的土地之上。
他親吻著少年那優美的、因緊張而顯得有些脆弱的鎖骨；親吻著他那顆，正因自己的碰觸而劇烈跳動著的心臟；親吻著他那平坦的、溫暖的、正在微微顫抖的小腹。 他用自己的唇舌，在那具溫熱的身體上，烙下了一個又一個，屬於自己的、滾燙的印記。
「啊……杏、杏壽郎先生……」 炭治郎的口中，溢出了一聲聲細碎的、不成調的呻吟。他感覺自己像一葉被投入了熾熱岩漿的小舟，正在被一股，溫柔而又霸道的力量，一點一點地徹底融化。 他那雙原本緊抓著床單的手，不知何時早已鬆開，轉而，深深地陷入了杏壽郎那頭，如同火焰般溫暖的、金紅色的髮絲之中。
他能感覺到，杏壽郎那熾熱的慾望，正堅硬地抵著自己的大腿。 那份充滿了侵略性的、不容忽視的存在感，讓他感到一陣，從尾椎竄上脊髓的、陌生的戰慄。 然而，這一次，那裡面，卻再也沒有了半分的恐懼。 只剩下一種全然的、甘之如飴的、迎接的姿態。
他微微地，弓起身，用自己那雙還在顫抖的手臂，環住了杏壽郎的脖頸，將自己，更深地，送入了那片愛的溫柔火焰之中。
杏壽郎的吻，一路向下，帶著一種近乎於朝聖的虔誠，吻過他緊實的大腿，吻過他敏感的膝窩。然後，他抬起頭，用那雙燃燒著的、深沉的眼眸，凝視著炭治郎。 他用最溫柔的、卻又不容拒絕的力道，分開了少年那雙，因羞恥與期待而微微顫抖的腿。 他俯下身，在那片久未被人探訪過的、最為私密的、柔軟的秘境，落下了，一個，溫柔而濕熱的吻。
「——！」 炭治郎的身體，猛地弓起，口中發出一聲短促的、混合了驚訝與無法言喻的快感的抽氣。他感覺到自己的大腦，像被一道溫柔的閃電擊中，瞬間，一片空白。他只能用雙手死死地捂住自己的嘴，才能勉強不讓那些過於羞恥的、甜膩的呻吟，從唇邊溢出。
杏壽郎用最極致的耐心與溫柔，為他做好了所有的準備。 當他終於再次回到他的身前，用自己那早已蓄勢待發的、滾燙的炙熱，抵住那處已被自己開拓得泥濘不堪的濕熱入口時，他能清晰地感覺到，身下那具身體，依舊在不受控制地劇烈顫抖。
「看著我，炭治郎。」 他低下頭吻住了他，用一個深沉的、足以奪走所有理智的吻，將少年所有的不安與驚慌，都溫柔地吞入了腹中。 然後，他緩緩地將自己送了進去。
沒有了初次的尖銳刺痛。 取而代之的，是一種被徹底填滿的、令人安心的、彷彿遺失的另一半靈魂，終於回歸原位的歸屬感。
「啊……」炭治郎的眼角，滑落下一滴純粹因極度歡愉而產生的淚水。他那環在杏壽郎頸項上的手臂，猛地，收緊了。
他甚至微微地弓起了身，像一株迎向太陽的植物，顫抖著，睜開那雙濕潤的眼眸，在那片近在咫尺的、溫柔的金色海洋中，看到了自己全然信賴的、沉溺的倒影。 他微微地動了動腰，像一個無聲的、催促的邀請。
杏壽郎眼中的火焰再次熊熊燃起。 他不再忍耐。 他開始緩緩地律動起來。 他們的身體，記得彼此的節奏。每一次的深入，都像是一句，無聲的「我好想你」；每一次的退出，都像是一聲不捨的嘆息。
寢室內只剩下兩人身體交合時，那令人臉紅心跳的、濕潤的聲響，以及，炭治郎那再也無法抑制的、混雜了歡愉與愛意的、破碎的呻吟。 他感覺自己正在被一波又一波，滅頂般的快感，反覆地，拍打，衝擊。 他什麼都無法思考，只能，緊緊地，攀附著身上這個，給予他這一切風暴的、唯一的源頭。
「杏壽郎……！」
在滅頂般的、熟悉的快感中，他淚流滿面，用盡全身的力氣，呼喚着這個早已與他合二為一的、愛人的名字。 杏壽郎聽到這個稱呼，心中最後一絲束縛，也徹底地斷裂了。 他緊緊地擁抱著懷中這個，屬於他獨一無二的珍寶，用盡了自己全部的溫柔與熱情，引領著他，一同墜入了那片由陽光與愛慾所構築起來的、最深、也最甜蜜的深淵。
當那場積蓄了兩個月之久的思念，終於，在那一陣劇烈的、無法抑制的顫抖中，徹底地釋放出來時，炭治郎感覺到，一股滾燙的、灼人的暖流，注入了自己的身體深處。 他發出一聲滿足的、近乎於嘆息的嗚咽，然後便徹底地失去了意識。
然而，這份釋放，並未能，完全澆熄杏壽郎心中那場，燃燒了兩個月的思念大火。 它只是暫時地平息了那最為狂暴的火勢。
他沒有離開。 他只是靜靜地，擁抱著那個在他懷中，疲憊地沉沉睡去的少年。他低下頭，親吻著他那汗濕的、凌亂的紅髮，感受著那份失而復得的、真實的溫暖。 這份真實，讓他感到了一種，近乎於貪婪的、想要更多的渴望。他想要將這兩個月來，所有的空白，所有的孤寂，都在這一刻，用最為深刻的、身體的記憶，徹底地填滿。
不知過了多久，當炭治郎，從一片短暫的、迷濛的暈眩中回過神來時，他感覺到，那份依舊埋藏在自己體內的炙熱，竟又一次，精神抖擻了起來，正帶著一種不容置喙的存在感，輕輕地，頂弄著他最為敏感的內壁。
「欸……？杏壽郎……先生……？」他有些困惑地、帶著濃濃鼻音地，輕喚了一聲，那聲音，軟糯得，像一隻剛睡醒的、溫順的貓。
回應他的，是一個比之前任何一次，都更加深沉、也更加溫柔的吻。 「……還不夠。」杏壽郎的聲音沙啞得像一句嘆息。「炭治郎……還遠遠不夠……」
他那隻溫熱的大手，再次開始在那具早已熟悉了他所有敏感點的、溫熱的身體上，遊走、點火。那隻手，是一種熟稔的、充滿了記憶的愛撫。它知道，輕撫少年腰側的軟肉，會讓他發出可愛的輕顫；它也知道，指腹劃過大腿內側的線條，會讓他不受控制地，弓起身，迎合著自己。
於是，在那個本該是溫存與休憩的午後，一場更加漫長的、更加纏綿的愛慾，再次被點燃。
杏壽郎不再像第一次那樣，小心翼翼地，顧慮著他的承受能力。他用一種，更為直接、也更為深入的方式，一次又一次地，帶領著他，攀上歡愉的頂峰。
他一次次地，被推上那片空白的、只有極樂的頂點，又一次次地，在那短暫的、如同死亡般的極樂中，徹底地失去意識。然後，又會在那永不停歇的、溫柔的吻與愛撫中，再次被迫甦醒過來，迎接下一場，更為洶湧的浪潮。
午後溫暖的陽光，漸漸地失去了那份熾熱，變得溫柔而傾斜。金色的光線，從紙門的縫隙中，斜斜地，照了進來，在床榻上那兩具，汗水淋漓、緊緊交纏的身體上，投下了一片，斑駁而溫暖的光影。 光影之下，杏壽郎那古銅色的、充滿了力量感的背脊，與炭治郎那雪白的、因承受不住而微微泛起紅暈的肌膚，形成了一種，極具衝擊力的、充滿了原始美感的對比。
當最後一縷，如同融化的蜜糖般的、橙黃色的斜陽，也終於從窗內消失不見時，那場持續了整整一個下午的、瘋狂的愛慾，才終於在一聲滿足的、悠長的嘆息中，緩緩地落下了帷幕。
炭治郎早已失了神。他像一隻，被暴風雨，徹底卻又溫柔地摧殘過後的小鳥，安靜地，蜷縮在杏壽郎那寬闊的、堅實的臂彎裡，連動一動指尖的力氣，都沒有了。他那總是清澈的眼角，還掛著一滴，早已風乾的、不知是淚水還是汗水的痕跡。
杏壽郎靜靜地，擁抱著他。 他低下頭，親吻著他那汗濕的、凌亂的紅髮，心中那份因長久的分離而產生的巨大空洞，終於被徹底地填滿了。
窗外，是帝都冬日傍晚的寧靜暮色。 而窗內，這間小小的寢室裡，他終於將他那輪失而復得的太陽，完完整整地，擁入了懷中。 再也不放開。
冬日的夕陽，透過紙門，灑下一片溫暖而靜謐的、金色的光暈。
空氣中，瀰漫著一種，劫後餘生般的、安詳的氣息。那裡面，有著窗外庭院中，初冬陽光的味道；有著這間寢室裡，屬於杏壽郎本人的、沉穩的白檀香氣；還有一絲，炭治郎身上那獨有的、如同剛出爐的麵包般、溫暖而乾淨的氣息。
杏壽郎將炭治郎緊緊地擁在懷中。他像是要將這兩個月來，所有的思念與不安，都在這個擁抱中，徹底地填滿、撫平。他一遍又一遍地，親吻著少年那柔軟的紅髮，感受著那份失而復得的、溫熱的、真實的觸感。
炭治郎安靜地，依偎在他的懷中。那顆因重逢而狂跳不已的心，漸漸地，平靜了下來，化為一種，安穩而幸福的、溫柔的搏動。
良久，他才從那令人沉溺的懷抱中，微微地退開了一些距離。
他抬起頭，那雙總是清澈見底的酒紅色眼眸，此刻，正用一種前所未有的、鄭重而認真的神情，凝視著杏壽郎。那眼神，像一片即將投下重要石子的、平靜的湖面。
「杏壽郎先生。」
「嗯？」杏壽郎溫柔地應了一聲，指腹輕輕地摩挲著少年那溫潤的臉頰。
「在您不在的這段日子裡，」炭治郎的聲音很輕，卻又帶著一種不容置疑的、平靜的決心，「我想了很多，很多事情。」
「我在想，我們今後的道路。也在想，該如何，才能……名正言順地，留在您的身邊。」
杏壽郎聞言，心中一動。他靜靜地聽著，沒有打斷。
炭治郎深吸了一口氣，然後，說出了一句，足以撼動他整個家族根基的話語。
「我想，」他說，「我會放棄，繼承家業。」
他說得是那樣的雲淡風輕。
彷彿，他所說的並非是那足以讓無數人為之瘋狂的、富可敵國的商業帝國，而只是一件，再微不足道不過的、普通的小事。
那句話，輕輕落在這片靜謐的空氣裡，激起了杏壽郎心中巨大的、驚愕的迴響。
杏壽郎那溫柔的神情瞬間凝固了。
他有些驚訝地，看著眼前的少年。隨即，那份驚訝，便被一股更為濃厚的、深沉的擔憂所取代。
他猛地坐起身，雙手緊緊地握住了炭治郎的肩膀。
「聽著，炭治郎。」他的語氣，是前所未有的嚴肅。「這不是一件，可以輕易說出口的玩笑話。那是你的家族，你的未來，是你從出生起便背負的責任。我不希望你因為我，而做出任何，會讓你抱憾終生的犧牲。」
他害怕。
他害怕這個過於善良的少年，正在為了他，衝動地斬斷自己所有的退路。他無法承受，這樣一份過於沉重的、以對方的人生為代價的愛情。
然而，炭治郎卻只是溫和地搖了搖頭。
他伸出手，覆上那雙正因擔憂而緊握著自己肩膀的、溫暖的大手。
「杏壽郎先生，」他抬起眼，清澈的眼眸中，沒有一絲一毫的勉強或猶豫，只有全然的、溫柔的堅定。「我想做的，就是留在您的身邊。」
「家業對我來說，」他坦誠地說，「從來，都只是，一條早已被祖父鋪好的、平坦的道路。我會努力地，去走好它，去完成身為繼承人的職責。但我對此，並沒有任何的野心。在那條路上行走，我或許，會成為一個合格的商人。但我永遠，也無法，成為一個……像此刻這般，打從心底，感到幸福的人。」
他說著，微微一笑，那笑容中，帶著一絲如釋重負的、輕鬆的暖意。
然後，他從自己那件整齊疊放在一旁的和服內襯裡，拿出了一封，早已被他反覆閱讀得，起了毛邊的信件。
「其實，關於這件事，我已經，給祖父去過信了。」
「您看看，他是怎麼回的。」
炭治郎攤開那張來自法國的、帶著海洋氣息的信紙。
杏壽郎有些疑惑地，接了過來。信紙上，是竈門家那位傳聞中的大家長，那如同其本人一般，精明而有力的、漂亮的鋼筆字跡。
杏壽郎的目光，順著炭治郎那根，指引著他的、纖細的指尖，落在了信紙的末尾。
那上面，只有簡短的、卻又充滿了老人智慧與慈愛的兩行字。
——「無妨。竈門家的男丁向來眾多，從不缺少一個合格的繼承人。」
——「你只需去做那個能讓你，真正感到幸福的竈門炭治郎，便好。」
杏壽郎讀完，徹底地，愣住了。
他一直以為，炭治郎也同樣，背負著如同他一般的、無法選擇的家族宿命。
卻沒想到，在那遙遠的、他所不了解的家族裡，竟有著如此深沉的、開明的、以個人幸福為最優先的愛。
「祖父他……一直都是這樣的人。」炭治郎的聲音，帶著一絲溫柔的懷念。「他將我送來日本，並非是命令，而更像是一次，給予我的選擇。其實……在那之前，他就曾來信，問過我，若是不習慣日本的生活，可以，隨時回到法國去……」
他抬起頭，那雙酒紅色的眼眸，在午後的陽光下，像兩顆最溫潤的、最剔透的紅寶石。
他將那隻被杏壽郎握著的手抽了出來，然後，用一種近乎於宣誓般的、鄭重的姿態，輕輕地，放在了杏壽郎那顆，正因震驚而劇烈跳動著的心臟之上。
「但是，」
「我的心之所向，」
「在這裡。」
這句話，很輕。
卻又，重若千鈞。
它像一道溫暖的、不可抗拒的洪流，瞬間擊潰了杏壽郎心中，所有的擔憂，所有的疑慮。
他看著眼前這個，溫柔、善良，卻又比他想像中，要堅強、要果決、要勇敢上數百倍的少年，是如何在自己所不知道的、那段孤單的時光裡，獨自一人，冷靜地，為他們二人的未來，斬開了一條，充滿了光明的、全新的道路。
一股巨大而洶湧的、混雜了愛意、敬佩、與無盡感動的情感，徹底地淹沒了杏壽郎。
他伸出手，將那個他此生唯一的、無可取代的珍寶，再次，緊緊地，擁入了懷中。
他想，他一直都以為自己是那個，在前方引路的、保護著他的人。
直到此刻，他才終於明白。
他們，從來都是在並肩而行。
而身旁這個，看似需要被守護的少年，也同樣用他那份獨一無二的、溫柔的堅韌，守護著，自己那顆早已殘破不堪的、孤獨的心。
這份認知，像一道熾熱的、純淨的火焰，瞬間燃盡了杏壽郎心中，最後一絲的、因家族束縛而產生的猶豫。
炭治郎，已經為他們的未來，勇敢地踏出了他那一步。
那麼，剩下的，就該由自己來完成。
