午後的陽光灑落在平原上，風從草叢間掠過，帶著微涼與青草的香氣。阿爾斯蒂亞伯爵再次邀請伊莉莎白騎馬同行——這一次，他選擇了一條更為幽靜的路。一路上，他沉默而專注，直到在一處能俯瞰整片領地的高坡停下。那片土地略顯荒涼，卻廣袤無邊，如他心底深藏的孤寂。
他談起了他的前妻——艾芙琳。那個名字在風裡顫動，如一段過去的哀歌。
「我們的結合，出於家族的需要。我敬重她，我們……相敬如賓。」他頓了頓，那詞顯得蒼白。「她的離去，是我無法阻止的悲劇。而隨之而來的指責與流言，成為我必須背負的十字架。」
他的聲音低沉，像在告解。
然後他轉過頭，灰藍色的眼眸終於與她相遇。那是一種近乎赤裸的真誠與清澈，讓伊莉莎白無法移開視線。
「我與妳的婚姻，始於一份契約。」他道，「這一點，我無意以虛假的浪漫掩飾。」
風掠過草原，帶走他語氣裡的克制，也帶來一絲不易察覺的溫柔。
「我無法承諾妳童話般的愛情，」他繼續說，「但我可以承諾，我會對妳很好。我會給妳尊重、忠誠與保護——那是我僅存的誠意，也是我能給的全部。」
伊莉莎白怔怔地望著他，感覺心口有什麼微微顫動。
接著，他的語氣更加柔和。
「若妳喜歡孩子，我們會有許多孩子。我會是一個盡責的父親，我向妳保證。」
那不是甜言蜜語，而是一個男人，以他全部的責任與未來作出的莊嚴承諾。
他重新握緊韁繩，聲音恢復平靜：「至於契約，妳的財產會以白紙黑字受到保障。我絕不佔妳一分一毫的便宜。對我而言，這樁婚姻的價值——遠非金錢可衡量。」
兩人沿著夕陽餘暉的方向返回莊園。馬蹄聲在微濕的草地上回響，像一首低沉的協奏曲。
在路的盡頭，他忽然開口：「今晚，劇院有一齣新戲。如果妳與韋斯頓小姐沒有安排，我誠摯地邀請兩位一同前往。」
那是一個信號——他不僅邀請她，也邀請她的好友，讓整個社交界都能看見：他對她的重視，正大光明，毫無遮掩。
伊莉莎白心中微微一震。那份誠懇，不是熱烈的愛語，而是一種更深的東西——尊重、誠實，與願意共度餘生的決意。
夕陽在兩人之間灑下一層金色的光，她終於明白——這個男人或許不會說「我愛妳」，但他的每一個舉動，早已在訴說愛的真實形狀。
