天冠彌勒是彌勒的原身像，不同於漢地寺廟常見的以布袋羅漢為原型的大肚彌勒，真正的彌勒形象是以古印度彌勒佛為原型，即是天冠彌勒菩薩，乃未來佛，是世尊釋迦牟尼的繼任者，是婆娑世界的下一尊佛;法法相乘融福圓。
彌勒菩薩，彌勒原是梵文音譯，意譯「慈氏」。彌勒菩薩是未來佛，據佛經記載，與佛祖釋迦牟尼同一時代的彌勒尊者，涅槃後上生到兜率天修行，等到五十六億七千萬年後下生到娑婆世界，成為繼釋迦牟尼佛後的一位成就佛道的人，是一尊福佛。《彌勒上生經》《彌勒下生經》記載，彌勒出生於婆羅門家庭，後成為釋迦牟尼佛弟子，先佛入滅，住於兜率天中，以菩薩身相為天人說法。
彌勒菩薩摩訶薩在中國大乘佛教中的形象共有三個。
第一個形象出現在十六國時期，是交腳彌勒菩薩形象。該形象依據《彌勒上生經》，說他本是世間的凡夫俗子，受到佛的預記，上生兜率天，成為登十地成等正覺的菩薩，演說佛法，解救眾生。
第二個形象出現在北魏時期，演變為禪定式或倚坐式莫高窟第275窟交腳彌勒（北涼，412～460）。該形象依據《彌勒下生經》，說他將由兜率天下到人世間，接替釋迦牟尼佛進行教化，由菩薩變為未來佛。此為標準佛—相。
第三個形象自五代開始出現，五代後梁時期在江浙開始出現以契此和尚為原型塑成的笑容可掬的大肚僧人形象。
契此和尚圓寂前，曾留下偈頌：「彌勒真彌勒，化身千百億，時時示世人，世人自不識」，因此被中國地方僧人認定為是彌勒菩薩的化身，所以此後彌勒菩薩的塑像就經常被塑成和藹慈祥、滿面笑容、豁達大度、坦胸露腹的慈愛形像，常被中國人亂稱為笑佛、歡喜佛、大肚彌勒佛。
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