琥珀是一種樹脂形成的化石，琥珀內部常常包裹並完好的保存著其他生物的軀體，因此成為古生物學家非常重要的研究材料，不過琥珀雖然最早起源於約 3.2 億年前的石炭紀時期，但直到白堊紀早期約 1.25 億年前才開始大量發現包裹生物軀體的琥珀，並且一直持續到約 7,200 萬年前琥珀逐漸消失直到新生代才重新出現。而這些有包裹著生物軀體的琥珀絕大部分都出產於北半球的勞亞大陸，南半球岡瓦納大陸的琥珀化石卻非常稀有，僅在黎巴嫩、約旦和剛果等少數地區有具規模的琥珀礦藏，可供古生物學研究，也因此在岡瓦納大陸上，每發現一處新的琥珀礦，對於重建當時岡瓦納森林生態系都具有極高的價值。
2025 年一項研究，首次描述了來自厄瓜多的一處大型琥珀礦，是迄今為止在南美洲發現規模最大的中生代琥珀礦，其形成年代在白堊紀早期，約 1.12 億年前，同時這裡的琥珀也是中生代南美洲首次發現內含有陸生節肢動物的琥珀，因此具有重要意義。 據分析當地的琥珀有兩種類型，一種形成於根部附近，由根部於封閉環境中分泌樹脂形成，佔琥珀礦的大部分，但這種琥珀內缺乏包裹生物，另一種琥珀則形成於空氣中，由樹幹或樹枝分泌的樹脂形成，雖然數量較少，但其中部分包裹著生物的軀體。
目前從這些琥珀中發現了 21 個包裹生物的樣本，這些標本大多保存完好，其中基本都是節肢動物，包含彈尾綱、昆蟲綱、蛛形綱等，昆蟲綱內有 11 個雙翅目、1 個鞘翅目、1 個毛翅目、4 個膜翅目和 2 個半翅目。雙翅目昆蟲中又有 6 個屬於搖蚊科（Chironomidae）這類昆蟲的幼體須生存於淡水水體中，因此也證明了形成琥珀的古森林處於持續潮濕的環境，或者存在明顯的淡水水體。
在這些琥珀中目前並沒有發現植物遺骸被包裹在琥珀中，不過當地有很多孢粉與葉片等的化石，讓研究人員可以判斷當時古森林的植物群落，已知擁有多種蕨類、蘇鐵類與裸子植物等，最重要的是當地還存有被子植物的葉片化石，這代表著南美洲西北部已知最早的被子植物葉片化石，另外經過顯微鏡分析後還發現葉片化石上存在多種附生真菌。
從這些植物化石可以判斷，白堊紀早期岡瓦納大陸西北部的低緯度地區，存在一片物種豐富且氣候濕潤的森林，這裡存在著多樣的蕨類植物及其近緣物種，可能生長於森林下層或水體附近，森林主體以南洋杉科為主，琥珀也多是這類植物產生。 琥珀中發現的搖蚊科與毛翅目昆蟲幼蟲皆需要在水中才能存活，這進一步支持當地環境濕潤的論點。當地地層中亦未發現火災的證據，同樣證明森林環境濕潤所以不易發生火災，這與白堊紀北半球的琥珀的情況截然不同，北半球琥珀的產區常常發現木炭。 在這次研究中所描述的琥珀發現，對於了解岡瓦納大陸西部森林中的節肢動物群落，有著重要的作用，同時在全球範圍的研究上也具有至關重要的意義，預計未來的調查還會發現更多包裹生物軀體的琥珀，這將讓科學家更了解南美洲與其他岡瓦納大陸地區，如南極、非洲、澳洲與紐西蘭等之間的生物地理關係，未來還需要更多的研究。
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（作者：白稜） 參考資料： Delclòs, X., Peñalver, E., Jaramillo, C., Cadena, E., Menor-Salván, C., Román, J. L., Castaño-Cardona, R. F., Peris, D., Carvalho, M., Quiroz-Cabascango, D., Carvalho, M. R., Blomenkemper, P., Herrera, F., Santamarina, P., Santer, M., Carrera, G., Solórzano-Kraemer, M. M. (2025). Cretaceous amber of Ecuador unveils new insights into South America’s Gondwanan forests. Communications Earth & Environment.
