韓旭這才恍然大悟，想起朱雀夫人確實也曾提過類似的概念，不禁急切地追問：「那我們跳下去，就能回到原本的地球嗎？」
「誰知道？反正沒人帶回過跳下去後的記憶。」唐蕊冷哼一聲，語氣帶著慣有的嘲諷：「你以為在玩異世界轉生小說嗎？跳下去就能帶著大人的記憶，直接開掛重生？」
這本是個嚴肅的話題，面對唐蕊接二連三的抬槓，韓旭也不著惱，只是語氣平淡地回應：「我倒沒這麼想過。」「關於失去記憶這點，我倒是能推測出原因。」符樂適時展現他的心理學見解，分析道：「人類的大腦必須發育到特定階段，才能承受成人體量的記憶訊息。否則一投胎，嬰兒那脆弱的大腦恐怕會直接被過量的資訊燒壞。所以我推測，這條通道在設計上必然有這層考慮，強制讓人清空記憶後再投入輪迴。」
見話題逐漸滑向深奧的理論探討，韓旭一時難以消化，索性轉向更現實的問題：「你們剛才提到的『百年大限』，是強制執行的嗎？」
符樂、宋梨香與孔尚仁交換了一個意味深長的眼神。符樂聳了聳肩，有些不確定地答道：「說實話，不知道。起初我也以為這是朱雀夫人定下的死規矩，必須嚴格執行……但根據這些年生活的經驗來看，夫人似乎壓根不在乎這些瑣事。」
「沒錯，」孔尚仁點頭附和，「就連這裡的警衛隊都是我們自發組織、運行的，她就像是……怎麼說呢？前陣子梨香給過一個很傳神的比喻——就像在公園裡看著孩子玩家家酒的大人。」
「在公園裡看著孩子玩家家酒？」韓旭下意識重複了一遍，試圖理解這背後的含意。
宋梨香耐心地解釋道：「你見過公園裡帶小孩的家長嗎？他們通常只是坐在長椅上滑手機，任憑孩子在大門內玩泥巴、扮家家酒，只要不離開視線範圍就行。朱雀夫人，乃至整個飛雪山莊給我的感覺正是如此。我不覺得她曾為『魂潮』或『變形』擔憂過，以她的實力，根本不需要對這些破事上心……」
「別說朱雀夫人不怕了，」孔尚仁露出一抹自嘲的苦笑，「我看園子裡那幾隻猴子都沒把這些威脅放在眼裡，到頭來，只有我們整天在那裡擔驚受怕。」
韓旭正暗自揣摩與朱雀夫人相處時是否真有這種感覺，視線卻被橋邊聚集的一群人吸引。那群人穿著與他相似的白色中衣，其中幾名披著僧袍的人高舉幡旗，口中大聲吟誦著經文。隊伍首位，一名披掛袈裟、偏袒右肩的僧人安坐在八人抬的蓮花座上，他右手緊握錫杖，左手托著寶珠，神情肅穆。緊隨其後的，正是剛才在樓下包廂見過的那家人與那名年幼的孩子。
韓旭下意識回頭，驚覺唐蕊、宋梨香、符樂與孔尚仁，甚至是岸邊所有的路人，此刻都已肅穆地雙手合十，屏息凝神地注視著。見此情景，韓旭也連忙模仿他們的動作，合十肅立。
隨著一陣悠長的誦經與儀式告一段落，那名披袈裟的僧人走下蓮花座。他牽起孩子的手來到斷橋邊，溫柔地撫摸著他的頭，並俯身在耳畔低語了幾句。隨後，那孩子朝家人用力揮了揮手，便轉身一躍而下，沒入海中。
「啊！」看見那孩子單薄的身影躍下斷橋，韓旭不禁失聲驚呼。與此同時，岸邊也隱約傳來幾聲家屬壓抑不住的悲慟哀鳴。
那名身披袈裟的僧人對著孩子跳落的海面低吟經文，其餘僧侶隨即上前，以他為中心呈半圓狀席地打坐，繼續法事的後續儀式。就在此時，除了仍深陷哀傷的家屬外，周遭圍觀的路人紛紛放下了合十的雙手，彷彿演出落幕一般，神色如常地恢復了往常的走動與交談。
「唉……」宋梨香輕聲嘆息，「你都看見了，這就是『百年大限』的儀式。我記得這孩子在我們來之前就已經待在這兒了。據說……他當年年紀輕輕就在地下城意外離世，他的母親因思念過度，在地下城祭拜時也跟著殉難……那個被眾人簇擁、哭得肝腸寸斷的老婦人，想必就是他的母親。至於圍繞在側的其他人，應該是這孩子在『庭院』這些年所結識的『家人』……」
宋梨香向來不愛談論他人私事，但為了讓韓旭能切實理解這個世界的殘酷法則，她才耐著性子，斷斷續續地道盡這孩子的來龍去脈。
「為什麼非得有這種規則不可？」韓旭望著遠處那名婦人無助地癱軟哭泣，看著這場在異界再次上演的「白髮人送黑髮人」之痛，忍不住激動地質問：「在這裡一直生活下去不好嗎？為什麼要定下『百年大限』這種違背人倫的鬼規則？」
「因為這總比我們親手殺了他好。」符樂語氣平淡，卻透出一種殘酷的冷靜。
「殺了他？」韓旭被這話刺得心頭一震，一陣強烈的不適感湧上，他難以置信地追問：「如果他不跳，你們真的會動手殺了他嗎？」
「不是我們想殺他，」孔尚仁面色凝重地補充，「而是到了那時候，恐怕不殺不行……」
「我不懂，」韓旭搖了搖頭，聲音微顫，「這到底是為什麼？」
「我想想該怎麼解釋……」符樂深吸一口氣，隨即吐出，從兜裡掏出一枚硬幣，「這裡的一切——食衣住行，甚至連空氣中流通的貨幣，全都是透過魔力變幻而來的。雖然這需要極高精度的魔力操控，非一般人所能及，但原理大同小異。我們付出勞動力換取金錢，再用金錢購買所需，比如精美的服飾。理論上我們也能自製，但品質與美感遠不如專人製作的耐用精美。」
韓旭點了點頭，低聲道：「這聽起來，與我們的世界運作模式並無二致，但這和『百年大限』有什麽關係？」
「我很快説到……這魔法的核心問題在於『穩定性』。」符樂的神色嚴峻起來，指尖夾著那枚硬幣，「這硬幣之所以能維持形狀，全靠複雜且強大的咒文在支撐。如果……」
話音未落，符樂眉頭緊鎖，猛然向硬幣灌注魔力。眨眼間，硬幣開始劇烈顫抖、扭曲變形，隨即在一聲清脆的爆裂聲中化作齏粉，消散於無形。
符樂攤開空無一物的手掌，沉聲道：「一旦內部的魔力失衡，物體就會瓦解。我們也是一樣，之所以能以人類姿態存在，是因為有某種魔法在穩定我們的靈魂。然而隨著年月增長，這股穩定的力量會衰減、會暴走，這具身體也會隨之失控。到那時，身上可能會長出畸形的腫瘤、怪角，甚至徹底喪失人性——我們稱之為『變形』。為了其他居民的安全，我們別無選擇，只能將其討伐，所謂『百年大限』，就是爲了避免發生討伐親人的悲劇而設下的時限。」
「作為警衛隊的一員，我們的職責之一，便是負責討伐這些『變形者』。」宋梨香面朝大海，抬手輕輕理了理被海風撩亂的髮絲。她接著說道：「順帶一提，警衛隊還有另一項重任：抵禦『魂潮』。當海上的靈魂通道發生亂流，原本該投入輪迴的靈魂會成批湧上岸。每逢那種時刻，我們就必須組織防線全力阻攔。」
韓旭順著宋梨香指引的手勢，視線從幽深的大海中央一路移向沿岸構築的宏偉城牆，腦中不由得浮現出『魂潮』席捲而來的震撼畫面。然而，關於『百年大限』的種種思緒仍在他心頭縈繞不去，並未隨著話題的轉移而稍稍放鬆。
符樂察覺話題過於沉重，便出聲打破僵局：「好了，沉重的事就先說到這吧！我們帶你進城晃晃，這兒可有幾個好玩的地方是絕對不能錯過的……對了，你成年了嗎？」
正當符樂準備領隊離去時，唯獨唐蕊依舊呆立在原地。她怔怔地望著那座斷橋，神情凝重，眼神中流露出一種莫名的哀傷，像是陷入了某段不為人知的回憶。直到宋梨香輕聲呼喚，她才猛然回過神來，跟上隊伍。
