「豸」是不少動物名稱都會使用的部首，「豸」的古文字是畫出一種動物的側面，但這種動物的特徵不明顯，沒有象的長鼻、沒有馬的鬃毛、沒有虎和豹的斑紋，也沒有牛羊的角，各學者都有進行猜測，有認為是貓科動物，有推斷為鹿或犀牛，有認為是刺蝟野豬之類，更有主張它是代表爬蟲類。暫時無法確定「豸」是什麽動物，姑且解釋為各類野獸的總稱。
「豹」字從《說文解字》的解釋是個形聲字，「豸」是形符，「勺」是聲符。但更早的甲骨文「豹」字不是形聲字，而是象形字，畫出一隻身上有斑紋和斑點的野獸。因此「豹」字有可能本來寫為「豸」，後來再加上聲符「勺」重複標音，成為「豹」字。
「豺」是狼類動物，「貛」是類似野豬的動物，「貂」是類似鼬鼠的動物。先秦典籍有把老虎和貓並列的例子，《逸周書》的〈世俘〉篇記載周武王在郊外狩獵，捉到老虎二十二隻，貓兩隻，犀牛五千二百三十五隻，學者懷疑其中的「貓」實際上是豹。在曾侯乙墓出土的竹簡文字裏，「貂」字有寫成「鼠」部的例子，是屬於戰國時代的楚國風格文字。
「貌」字本來寫做「皃」，「皃」是象形字，直接畫出人的容顏儀表，「豸」是後加的。《說文解字》解釋為「豹省聲」，意思指「豹」是聲符，但聲符省略「勺」，與「皃」組合成為「貌」字。由於聲符不兼字義，所以「貌」字與豹和野獸的意思無關。
「豸」字之所以不易解釋，在於很多不同種類動物的名稱都用「豸」為形符，其中也有與「鼠」部通用的「貂」和與「犬」部相混的「猫」，歸納起來也只能說是野獸的通稱。但如果視「豸」字是甲骨文中的「豹」字，那麼「豸」就是從豹、山貓之類的動物擴展到所有野獸名稱都能使用的偏旁了。
