第 14 章 困境中的抉擇（五）
埃莉諾站在那條陰暗的小巷中，盯著眼前這位名男子。他身形頎長，身上披著一件有些破舊的深色長袍，袖口略微捲起，露出幾道淡淡的染跡。在昏暗的光線下，那些染跡呈現出一種詭異的暗褐色，讓她不由得聯想到乾涸的血跡。他的臉部輪廓在帽簷的陰影下若隱若現，給人一種難以捉摸的神秘感。
那名男子打破沉默，說道：「妳別擔心，我沒有打算對妳做什麼事。我叫作艾德蒙．拉莫斯，在城外開了一間醫館。」他頓了頓，似乎在考量接下來該怎麼說。他嗓音低沉而平穩，帶著一種奇特的韻律感。他再次開口：「妳有興趣來我的醫館工作嗎？」
埃莉諾的心跳漏了一拍。她看著自稱艾德蒙的男子，他這一身打扮根本看不出來是位醫者，儘管他平穩地說著，但他那雙冷淡而無波動的眼睛卻讓她心生戒備。那是一雙深邃得近乎漆黑的眼睛，彷彿能夠看透人心，卻又像是一面冰冷的鏡子，不透露任何情感。當他提出要她前往他的醫館工作時，她腦海中閃過無數疑問。這位陌生男子的目的到底是什麼？為什麼會在這樣的時候出現，又為什麼會對她，一個素不相識的流浪女，產生興趣？
艾德蒙的聲音平靜而低沉，彷彿一切都在他掌握之中。「妳現今的處境，並沒有選擇的餘地。如果不想繼續流浪，不妨考慮我的提議。」他說話的語氣雖然不帶強迫意味，卻在無形中讓埃莉諾感受到一股壓力。他那冷峻的神情和不帶感情的目光，彷彿已看透她的內心，讓她產生了幾分膽怯。空氣中瀰漫著一股難以言喻的壓迫感，連呼吸都變得沉重起來。
「你為什麼找上我？」埃莉諾忍不住問出口，語氣中帶著些微的顫抖。她知道自己目前的情況相當糟糕，但無論如何，也無法輕易地信任一個陌生人。尤其是在這樣的深夜，在這樣偏僻的巷子裡。她的手心已經滲出冷汗，雙腿也在微微顫抖，但她強迫自己站穩，不讓恐懼完全支配自己的理智。
艾德蒙略微偏過頭，目光在她身上掃過，彷彿在審視她的價值。昏黃的街燈在他臉上投下詭異的陰影，使他的表情更加難以捉摸。「我觀察妳許久，見你有自尊，也並非那種容易被情感影響的人。」他語氣平淡，「我需要一個能幫忙的人，而妳或許是合適的選擇。」
他的話語讓埃莉諾的心頭一震，隨之而來的卻是更多的疑惑。為何他會花時間觀察她？為什麼會選擇她這樣的流浪者來當助手？這其中隱藏的動機讓她倍感不安。儘管如此，眼前的艾德蒙帶著一股讓人難以抗拒的冷靜與理智，這種氣場讓她漸漸失去了反駁的勇氣。
在一片沉默中，艾德蒙只是站在那裡，沒有催促，也沒有試圖拉近距離。他冷冷地說：「這是妳目前唯一的生存之道。妳或許還抱有懷疑，但妳終究會明白，妳別無選擇。妳現在也沒有什麼好失去的。」他的每一個字都像是重錘般敲在埃莉諾的心上，讓她不得不面對現實的殘酷。
埃莉諾的腦海中閃過她目前的處境：街頭的冷清與饑餓，還有無處可去的絕望感，彷彿都在提醒她自己並沒有回頭路。寒冷的夜風吹過她單薄的衣裳，讓她不自覺地打了個寒顫。她的手輕輕顫抖著，然而在理智的驅使下，她終於深吸一口氣，低聲說道：「好吧，帶我去你的醫館看看。」
一路上，埃莉諾跟隨著艾德蒙，默默地走在他的身後。街道上已經逐漸黑暗下來，兩人靜靜地穿過幾條小巷，周圍只有微弱的燈火映照著昏暗的石板路。偶爾傳來的狗吠聲和遠處的醉漢喧鬧聲，都讓埃莉諾的神經繃得更緊。她小心翼翼地保持著距離，時不時地抬頭觀察這個陌生的男子。他的步伐稍快，目光始終直視前方，從未回頭看她一眼，彷彿她的存在只是微不足道的一抹陰影。
這種冷淡疏離的態度讓她有些不安，但同時也稍微降低了她的戒心。艾德蒙似乎對她毫無興趣，無論是她的背景、遭遇，還是過去的任何經歷，他都完全不在意。這種淡漠的態度，讓她一時無法確定他究竟是善意的施助者，還是冷酷的利用者。
夜風中飄來一絲若有若無的藥草味，那是一種她從未聞過的奇特氣味，既像是某種草藥，又帶著一絲難以形容的異香。
終於，他們來到一間位於城鎮邊緣的小屋。這棟建築低矮而老舊，牆壁上覆滿了斑駁的痕跡，木製的窗框看起來搖搖欲墜，周圍生滿了雜草，似乎已經荒廢許久。在月光下，這座建築顯得格外陰森，像是一個被遺忘在時間長河中的角落。艾德蒙推開門，示意她跟上。門軸發出刺耳的吱呀聲，彷彿在抗議著這突如其來的打擾。
埃莉諾小心翼翼地踏入這間所謂的「醫館」。進入室內後，一股濃郁的藥草味迎面撲來，彷彿滲透在每一塊磚瓦之中。那氣味比外面聞到的更加濃烈，是各種草藥混合在一起的複雜香氣，有些刺鼻，卻又帶著一種令人著迷的神秘感。屋內光線昏暗，只有一盞油燈微弱的光芒在搖曳，在牆上投射出搖晃的影子。牆上掛滿了乾燥的草藥束和藥罐，透出一股古老而神秘的氣息。這裡的空間並不大，幾乎被各式各樣的醫療器具和藥草占滿，簡陋得難以稱為醫館，倒像是某個隱士的隱秘窩藏地。
艾德蒙將她帶到一張小桌子前，冷冷地開口：「這裡是妳今後工作的地方。條件艱苦，也沒有工資。妳若願意留下，我可以提供食宿，但妳必須負責打理這裡的日常清潔，並且幫忙處理藥草的工作。」桌子上堆滿了各種瓶瓶罐罐，有些裝著不明的液體，有些則盛著乾枯的植物，還有一些看起來像是某種動物的器官。
他的要求直白而冷酷，毫不掩飾這份工作的苛刻程度。埃莉諾心中一沉，忍不住有些猶豫。這樣的條件幾乎等於無償的勞動，甚至連最基本的報酬都沒有，讓她感到一絲絕望。但回想起自己流浪的生活，她最終還是無法拒絕。至少在這裡，她能有一個遮風避雨的地方，不用擔心饑寒交迫。
「我……我可以接受這些條件。」她低聲回答，試圖掩飾語氣中的不甘與無奈。
艾德蒙微微點頭，彷彿早已預料到她的決定。他的表情沒有一絲波動，似乎對她的回應並不感到意外。「很好，那麼，從今天開始，妳就負責清掃和整理這裡的所有東西。」他頓了一下，補充道，「我需要的，是一個能夠專注於工作的助手，而不是過去有著如何故事的人。如果妳不努力工作，我會趕妳出去。明白嗎？」他的話語中帶著一絲警告的意味，讓埃莉諾不寒而慄。
埃莉諾忍住內心的疑惑，僅僅點了點頭。這位男子的冷漠態度讓她明白，自己在這裡只是一個工具，一個無需問任何問題的助手。儘管如此，她也不禁感到鬆了一口氣，因為他似乎真的無意追問她的背景與過往，甚至連為何流落街頭都不在意。這種冷淡的態度，無形中給了她一絲安慰，彷彿她可以在這裡暫時隱藏自己的傷痛與秘密。
艾德蒙站起身準備離開，當他邁出長腿時，像是想起了什麼，別過頭來問：「對了，我忘了問妳叫什麼名字，還有妳現在幾歲了？」油燈的光芒在他臉上跳動，讓他的表情顯得更加難以捉摸。
埃莉諾緩緩地說：「我叫埃莉諾，今年十三歲。」她的聲音很輕，幾乎要被屋外的風聲淹沒。
艾德蒙點了點頭，不管她是否聽得清楚，邊說邊離開起居室：「妳之後就叫我醫生，拉莫斯醫生。」他的身影很快就消失在昏暗的走廊盡頭，只留下一串漸行漸遠的腳步聲。
接下來的幾天，埃莉諾逐漸適應了這個小小的醫館生活。艾德蒙的指示簡單而明確，他幾乎不與她交談，只有在必要時才會開口，而她也遵從他的要求，默默地進行各項繁瑣的工作。每天清晨，她會清掃醫館的每一個角落，整理藥草，清洗藥罐。到了黃昏，她便在昏暗的燈光下細心地挑選草藥，將它們按類別放好，等待艾德蒙的使用。
在整理藥草的過程中，埃莉諾發現有些植物她從未見過，它們的形狀奇特，散發出異常的香氣。有時她會在深夜聽到艾德蒙的房間傳來奇怪的聲響，像是某種液體在煮沸的聲音，伴隨著一些低沉的咕噥聲。這些細節都讓她感到不安，但她選擇保持沉默，專注於自己的工作。
儘管艾德蒙總是不管她的工作，幾乎終日埋首於他的研究，埃莉諾還是負責地將所有工作完成。這幾日，埃莉諾從未看到有病患上門，讓這間不像是醫館的小屋，更顯得為奇異。她時常能聽到艾德蒙在他的私人房間裡忙碌的聲音，但他從不允許她進入那個房間，也從不解釋他在做什麼研究。
