1119年英格蘭國王亨利一世為了挫敗法蘭西國王”胖子”路易六世對諾曼第公國的野心，因此跨海討伐受到路易六世煽動，而發起叛亂的諾曼第貴族與策動這場叛亂的路易六世。雙方於布雷米勒(Brémule)交戰，亨利一世在此擊敗路易六世，迫使路易六世不得不承認亨利一世唯一的嫡子威廉‧艾特林(William Adelin)為諾曼第公爵，從而穩固了亨利一世父子在諾曼第公國的地位。在公國繼承權得到保障後，亨利一世便於1120年末準備返回英格蘭王國，亨利一世在他的附庸湯瑪士‧費茨斯蒂芬(Thomas FitzStephen)向亨利一世誇耀他新造的白船是如何的優良，並藉機懇求國王給予他擔任載送威廉‧艾特林一行人的任務，亨利一世於是允許湯瑪士‧費茨斯蒂芬的懇求，並向告誡他：「我把我的兒子威廉和理查託付於你，我愛他們，如同愛自己的生命。」
威廉‧艾特林此時年僅十七歲，卻已富甲天下、春風得意。他才剛在去年娶了安茹伯爵富爾克五世的女兒瑪蒂爾達。這樁婚事旨在消除諾曼人和安茹人之間的世仇。並且在其父亨利一世親自指導下，開始進行自己的統治，因此在官方文書中威廉‧艾特林已經被稱為「繼任國王(rex designates)」。同時，才在返國前夕，威廉‧艾特林更透過向法蘭西國王路易六世以諾曼第公爵的身份行臣服禮，確立了威廉‧艾特林的政治地位。新婚燕爾、成為公爵，加上未來篤定繼位為國王，可以說是讓他十分得意。也因此在白船尚停泊在巴爾夫勒準備啟航之際，他與隨行的異母兄弟林肯的理查(Richard of Lincoln)、異母姐姐佩爾什伯爵夫人瑪蒂爾達(Matilda FitzRoy, Countess of Perche)、表兄布洛瓦的斯蒂芬(Stephen of Blois)、切斯特伯爵理查‧德‧阿夫朗什(Richard d’Avranches, 2nd Earl of Chester)夫婦、王室總管威廉‧比戈(William Bigod)等為數近三百名的英格蘭和諾曼第青年貴族們縱情歡宴。
就算到了即將啟航時，威廉‧艾特林仍覺得不夠痛快，而命人將一桶桶的葡萄酒裝上船，以便能在船上續攤。一時間歡樂的氣息感染了全船，乘客和船員都爛醉如泥，在出發之前，神父前來用聖水為其祝福，卻被乘客們趕走。布洛瓦的斯蒂芬隱約感到此行可能會樂極生悲，事有湊巧，暴飲暴食的歡宴使他腸胃感到不適，於是他便臨時決定改搭下一班船到英格蘭。
本來白船在入夜前便開啟航的，但一連串的狂歡讓白船未能準時出發，一直拖到當天深夜才終於巴爾夫勒(Barfleur)啟航。威廉‧艾特林此時才發現亨利一世等人的船隻早已離港就道了。威廉‧艾特林心高氣傲，加上眾人喝酒喝得太HIGH，便煽動威廉‧艾特林催促船長開快一點，以便能成為第一艘抵達英格蘭的船隻。於是威廉‧艾特林命令船東湯瑪士‧費茨斯蒂芬讓船全速前進。而湯瑪士‧費茨斯蒂芬此時也已經完全喝茫了，醉醺醺地向吹噓威廉‧艾特林他的「白船在橫帆吃飽了風，加上槳手使出全力，肯定能比國王先到英格蘭」後，便毫不猶豫地就下令全速航行。
此時英吉利海峽盛行南風，而白船上醉醺醺的水手們則全力划著槳，使得白船飛快地在海面上航行，不過正如同交通宣傳所言：「開船不喝酒，喝酒不開船」一樣，白船沒能航行多遠就出歹誌。白船離岸僅僅幾分鐘，就迎頭撞上了港灣出口處的一座尖利的岩礁。白船的船首被撞出了一個大洞，冰冷的海水開始湧入船體。船上所有人的第一要務便是挽救威廉‧艾特林的生命。船員一面試著阻止船體進水，一面放出了一條救生艇，將他送上小艇，準備返回巴爾夫勒。就在船員們還在試圖搶救船隻時，救生艇已經划到安全地帶。
然而，似乎是死神已經註定要奪去威廉‧艾特林的生命，威廉‧艾特林竟在此時聽到異母姐姐瑪蒂爾達的呼救聲。威廉‧艾特林於是強令救生艇掉頭救人，當他們返回白船旁時，白船已經開始在大浪中傾斜，落水的人也越來越多，他們見到小艇靠近，為求活命便拼了命地試圖爬上救生艇，這一慘況最後導致救生艇翻覆，威廉‧艾特林等人也因此葬身海底。
這場海難中，只有一位來自盧昂的屠夫貝羅爾德(Bertold)倖免於難。貝羅爾德當初上船是要找一位貴族討債的，卻被這堆喝茫的貴族們困在船上，一同帶出了海。在白船沉沒時，他用羊皮裹住自己的身體取暖，並且死抱著浮木，痛苦地熬過了一夜。直到次日早上，他才勉強地游回岸上，向世人告知白船上發生的噩耗。後來，少數死屍被浪潮沖刷上岸，也只有這麼幾具屍體最終被尋獲(威廉‧艾特林的屍體直到最後都沒能找到)。
亨利一世先行抵達了英格蘭，隨即便與家眷開始籌辦耶誕節。當白船海難的噩耗傳到宮廷時，大伙目瞪口呆。起初官員們還瞞著亨利一世，但這事終究還是得告知國王，於是他們只好派了一個小男孩去向亨利一世稟報。小男孩跪倒在國王腳下，哭哭啼啼地講述了這個悲劇。亨利一世聽到消息後，眼前一黑跌坐在地，哀慟萬分，無法自已。據說，亨利一世自此再也沒有笑過。
白船的沉沒不僅是亨利一世的個人悲劇，更是諾曼王朝的一個政治災難。亨利一世精心計劃的接班布局全部遭到打破，本來透過威廉‧艾特林的婚姻，使得諾曼第公國與安茹伯國得以修好；通過威廉‧艾特林對路易六世的效忠，使得整個盎格魯-諾曼第與法蘭西王國締結和平的。全都隨著威廉‧艾特林之死而付諸流水。同時，沒有其他合法男嗣的亨利一世，必須迅速確保王朝血脈的傳承，然而就算亨利一世馬上再婚，也沒能順利誕下王子。於是亨利一世命令英格蘭貴族們向他唯一的嫡出女兒瑪蒂爾達起誓，在他死後將擁戴瑪蒂爾達為英格蘭女王。然而，當亨利一世死後，貴族們馬上就將這個誓言拋諸腦後，反而迎立了那個因為腹瀉而臨時離開白船的布洛瓦的斯蒂芬為國王。