大家還記得我們在第一回【逐家來講水牛厝】－地名傳說中，跟大家介紹水牛厝地名的由來嗎？其實傳說中當初那未來水牛厝開墾的鄭成功部將，據說就是現在水牛厝九房葉家的祖先呢！那麼九房葉家是什麼意思呢？今天水牛厝稻草工作坊就為你說分明。
據說九房葉家的老祖先名叫葉覲美，他不僅開墾了水牛厝，也讓葉家在水牛厝生養數百年，所以葉覲美的後代在水牛厝建立一間家廟來奉祀葉覲美與他的太太們，水牛厝人都稱作「葉公厝」或「葉祖厝」。在日本時代這間公厝被紀錄為「葉覲美館」，可見葉公厝就是要祭拜九房葉覲美這位老祖先的，而且已經歷史悠久。
葉覲美到底何許人也其實並沒辦法從歷史中清楚了解，但是我們知道他的兒子叫做葉明邨，他的墳墓現在就在嘉義市植物園的後面，是水牛厝九房葉家葬在台灣最早的墳墓。而葉明邨的老婆姓李，她也葬在台灣。而她的墳墓非常了不起，居然有兩塊石板刻的墓誌銘，上面寫著水牛厝九房葉家開發台灣的經過！筆者太年輕了所以不知道這兩塊墓誌銘到底是怎麼出土的，不過上面載的故事幾乎就是水牛厝開發的過程了，而且全台灣根本沒聽說過有多少墓誌銘出土，所以水牛厝九房葉家收藏的這兩塊墓誌銘非常有歷史價值。
墓誌銘的主人是葉明邨的二老婆李氏，康熙37年（1698年）生，乾隆26年（1761年）過世。從墓誌銘裡面可以看到葉明邨的爸爸在鄭家統治台灣時從中國同安來到台灣發展，但是後來又回去故鄉，到葉明邨的父母與大老婆都過世之後，他才又到水牛厝來。而葉明邨在故鄉跟姓吳的大老婆生下一個孩子叫做圭章，為了照顧小孩，葉明邨將在台灣的事業都交給二老婆李氏管理，水牛厝也逐漸發展成熱鬧的市街。
葉明邨後來跟二老婆李氏生了兩個兒子：璿玉、邦瑞。其中璿玉是歲貢生，擔任清朝的官員，頗有才情。而邦瑞是國學生，也是讀書人，可見葉家祖先很注重子孫的教育。而葉明邨的三個兒子總共生下九個孫子七個孫女，七個孫女都嫁到大戶人家，而九個孫子也都是讀書人，他們分家後，就是我們水牛厝現在稱呼的「九房葉家」的由來啦！
總而言之，九房葉家應該是由葉明邨的爸爸在鄭氏王朝統治台灣時來台發展，據說他的名字叫做葉覲美，但是到底何許人也不清楚，最後是在故鄉中國同安過世。而葉明邨與二老婆李氏在清朝統治時的水牛厝繼續發展，晚年他們將財富貢獻於公共事業、鋪橋造路、救濟貧苦，而且因為兒子有功名，所以做為父母，葉明邨跟李氏也都有受清朝加封從六品，算是頗有社會地位。因此位於嘉義市山仔頂植物園的葉明邨墓前立了兩根「石筆」。 清朝對於有官位的人墳墓有一定的規矩，規定幾品以上才可以擺什麼裝飾，那些裝飾稱作「石象生」 ，「石筆」就是其中一種。然而葉明邨是被封「從六品」，他的墳墓理論上是不能擺放石象生，但是他的後代子孫可能為了彰顯葉明邨的地位而擅自加上兩支石筆。這在台灣也有其他例子，可能是因為台灣比較偏遠，天高皇帝遠管不太到所以比較有例外吧！
葉明邨的墳墓現在已經是嘉義市的市定古蹟，而他的二老婆的墓誌銘也是水牛厝的重要史料，希望大家來嘉義觀光的時候，可以到嘉義市植物園看看這個水牛厝九房葉家最早的祖墳，也可以來水牛厝葉公厝看看台灣難得一見的墓誌銘，並且聽聽水牛厝有趣的故事！
