二次大戰後，因為抗生素的發明與廣泛使用，讓病菌感染得以控制，才有各種醫療科技的突飛猛進，人類的平均壽命不斷延長，百歲人生已不再是奢求的夢想。但是高齡帶給我們是享受多重人生的恩寵？還是纏綿病榻、求死不得的天譴？這是二十一世紀人類的新課題。
在罹患長期慢性病與癌症的陰影下，最令人恐懼的疾病無非就是失智症了。前些年，喜劇演員羅賓・威廉斯自殺，消息剛傳出時說是憂鬱症，但後來她太太才證實，羅賓・威廉斯是因為罹患了路易氏體型失智症，於是在多種症狀纏身與絕望中，同時也在自己還有能力與意識時，選擇了自殺。
在各種失智症中，最普遍的是阿茲海默症。阿茲海默症最初是失去短期記憶，一開始的症狀也許是每個人都會發生的健忘，但是後來會失去空間記憶，常常迷路，經過一段時間後，疾病會進展到情緒不穩定與失控，語言障礙，甚至洗澡穿衣等生活基本活動也無法完成，最後連行走與吞嚥都有困難。
失智症的進展歷程或許很長，最令人恐懼的是在你可以察覺記憶一點一點消失的那個階段，也就是你清楚的知道「自己在慢慢不見」，卻又無能為力。更令人絕望的是，你知道某一天後，你會變成全家人甚至社會的負擔，那種折磨是很痛苦的。
偏偏這種痛苦不是少數不幸的人才會得到，以目前的統計數字來看，六十五歲以上的人有十分之一的人會逐漸顯現著某種形式的失智症，隨著年齡愈大，得到失智症的機會也就愈高；而活到八十五歲以上的人，就有一半的人會得到失智症。
在已開發國家，目前的平均壽命已經提高到八十歲或更高，只要活過五十歲以上的人，未來的預期壽命都很可能超過八十五歲，失智症幾乎是每個健康走過青壯年期的人的重大威脅。
也因此，這些年有大量經費投入失智症治療藥物的研究，有好幾百個研究團隊研發了數十種的藥物，其中只有一種藥物核准上市，實驗結果證實可以暫時減輕某些阿茲海默症的症狀，但是對疾病的惡化進展是沒有遏止效果的。簡單講，截至目前投入難以計數的資源，希望能夠找到減緩或阻止阿茲海默症的藥物，是完全失敗的。
原因是對於這種複雜且慢性的腦部疾病，無法用細菌感染以藥殺菌這種治療思維來解決。當大腦的認知功能一旦損壞到在生活中顯現出來時，數以十萬計的大腦神經細胞早已死亡，大腦結構已經永久改變，要用單一藥物阻止或恢復的機會就很小，這也是失智給人印象是無法治療的原因。神經科醫師除了診斷與暫時的症狀改善之外，可以說是束手無策。
但是最近看了一本由美國兩位傑出神經科醫師所寫的書《９成的阿茲海默症可以預防》，帶給我們新的希望，書裡所寫的不是江湖郎中式的誇大，而是有科學實證的解決方案。
經過嚴謹的科學實驗與研究，他們發現百分之九十的阿茲海默症是可以預防的，而其他百分之十來自遺傳風險較大的人，也可以將這個疾病向後推遲十到十五年。治療之道並不是服用什麼仙丹妙藥，而是操之在己。
阿茲海默症受五種主要的生活型態影響，分別是營養、運動、紓壓、恢復及優化，也就是五種不良習慣包括營養不良、缺乏運動、長期壓力、睡眠不足，缺乏挑戰大腦的認知訓練。
作者特別提到，現代人的生活方式使得認知能力下降，比如高糖與高飽和脂肪的加工食品會毒害大腦，我們大多數人整天坐在桌前或低頭看螢幕，但為了健康，我們需要規律的運動，而且我們承受強大的壓力卻沒有適當的方法來管理壓力，同時也很少人能長期有良好的睡眠，甚至我們的工作往往需要我們做重複性的活動，沒有讓大腦有新的刺激與發展。
不過「生活型態」的改變對於失智症的治療，雖然在理論在研究在案例實證都確實有效，但大多數人還是希望能夠發明有效的藥物，臨床醫療也習慣把「失智症」當成一種病來對抗，不會積極地要病人改變生活型態，甚至長期以來大家也都認為，像大腦這樣一個複雜的器官，不會受到生活型態的影響。
的確，改變生活習慣多麻煩啊！如果有一種藥吃了就會好，或者有一種手術，花幾天住院就解決了該多好。所有人，包括病人與醫生，都在尋找一勞永逸的「聖杯」，卻沒有人願意面對一個事實，唯一的解決方案在自己家中、在我們的冰箱裡。
我們也必須了解，只有在全身都健康時，大腦才會健康，全身各個器官與系統是相輔相成的，對身體其他部位有益的，對大腦也有益；同樣的，對大腦有益的，對其他器官也有益。
看完這本厚達四百頁的書，總算讓我鬆了一口氣，因為失智症原本就是我最害怕罹患的一種病，假如百分之九十的阿茲海默症是可以預防的，那我就放心多了。
那麼那些良好的生活習慣，又要確實遵行呢？第一是營養，儘量吃全食物，少吃加工食品，同時低糖低鹽且以植物性食物為主。再來是運動，儘量每個小時都要動一動，而不是久坐一整天再到健身房。作者建議的紓壓方式是靜坐、瑜珈、正念呼吸以及多接觸大自然，同時有良好的人際關係。
而所謂復原力，主要是透過良好的睡眠，讓身體得以修補受損的細胞。最後的「優化」，指的是要從事具有挑戰性、或者能促進大腦不同部位連結的多模式活動，同時，有意義的社會參與對大腦的認知發展也有幫助。
改變生活型態其實沒有想像中難。只要我們有心，為了自己、為了家人、為了社會，我們沒有理由繼續偷懶。
