在我們如今生活的這個時代，英語是當之無愧的第一國際通用語言，英語屬於字母文字的一種。與漢字不同，字母文字既不表形，也不指意。字母文字只用來表音，嘴上怎麼說的，筆下也就怎麼寫。
字母文字大概可以分為兩種類別，一種是以音節和輔音文字為特色的阿拉馬字母系統和印度字母系統；一種是以音素為特色的迦南字母系統和希臘字母系統。
據歷史學家考古分析，世界上的第一套字母符號是由位於位於地中海東岸（西亞）的北方閃米特商人發明出來的。當時西亞的官方文字是楔形文字，是專屬上級階層尤其是祭司階層的“貴族文字”。在那個時候，人類的生產力水準十分低下，人均壽命較短，只有養尊處優的貴族才有精力和時間學習楔形文字。閃米特商人嫌棄官方指定的楔形文字難讀難學，而且不能表音，於是借用楔形文字中的注音符號，發明出一套簡單易學而且能夠表音的“字母”符號。
字母文字發明出來以後，迅速地向周圍地區乃至全世界傳播開來。由於字母文字簡單好記，而且能為幾乎所有的語言注音，許多原本使用象形文字的地區紛紛棄用象形文字改用字母文字。也有很多地區的聰明人受到閃米特字母文字的啟發，發明出了專屬於自己族群的注音字母。
不幸的是，由於古時候的中國位於內亞、東北亞、東亞和東南亞的交界處，屬於文明傳播鏈最末端的“四不管”地區，等到字母文字傳到中國的時候，中國的的漢字已經佔據了“先發優勢”。中國人沒有地中海貴族的命，卻患上了地中海貴族的病，被象形文字荼毒太久，已經不知道什麼是“好”，什麼是“壞”了。中國人傲慢地認為，象形漢字代表先進文明，而表音的字母代表野蠻。由於種種原因，字母文字沒能在中國生根發芽。