夜晚即將過去，在遠方的地平線上，曙光已經慢慢升起，黑暗的大地沾染著微光。怪異的貓頭鷹從樹上飛下，站在魔官的深綠色扁帽上。
「呵，就算過了一千年，你還是喜歡戴帽子呢。」嘲笑的女性嗓音在魔官的腦袋中響起。「當初你是在各地據點視察吧，難怪會在這麼窮酸的據點醒來啊。」
「就算過了一千年，我還是得不厭其煩的告訴妳……不要碰我的帽子！」魔官用力甩頭，把貓頭鷹甩下來。「不管哪個據點都是重要的，沒有高低之分。」「哎呀，還是老樣子這麼認真啊。」魔鍊貓頭鷹扭了一下頭，渾圓的鳥類瞳孔縮放著。「但你也不好好躲個幾年，這麼快行動不就是搞砸了嗎？」
「哼……」魔官無法反駁，錯估了現代勇者的實力，才會這麼窘迫。
「還是有進展啦，你既然拿到魔神大人的碎片，表示你知道地點了呢。做得好哦，魔官弟弟。」
「如果妳只是來說風涼話的話，我會把那隻貓頭鷹掐死。」魔官冷冷地說。
「不要生氣嘛。」魔鍊刺耳的笑聲傳進魔官腦裡。「你最喜歡賭博了，對吧？比起再躲起來，不如賭一把如何？也能測試看看現代勇者的實力天花板在哪裡呢。」
「如果輸了的話，可就玩完了。這樣就失去魔神大人讓我們沉睡的意義了。」魔官皺眉說道。
「這就是要賭的地方囉，你有理解吧？你的魔神碎片是從人類那裡拿到的吧。」
「嗯？妳怎麼知道？猜的？」
「窮究煉金術的人才不猜測呢，這是歸納、整理，得出結論。」魔鍊用理所當然地語氣說著，邪魅的聲音在提到鍊金術時特別輕快。「既然是從人類那裡到手的，那要賭什麼樣的結果，你就知道了吧？」
魔官看著手中的魔神碎片，思考魔鍊的話。
「……真不甘心，妳說的對，這確實是值得一睹。」魔官嘆了口氣。
「當然，我不會有錯。」魔鍊笑嘻嘻地聲音傳來。「你自己加把勁吧，我要再四處晃晃了。」
「等一下，」魔官說道。「妳知道為什麼魔龍到現在還沒有動作嗎？有一名人類跟我說他是想謀反魔神大人，我是不相信，但……」
「誰知道呢。魔龍那傢伙從以前就個性古怪、我行我素。」魔鍊用滿不在乎的語氣說著。「雖然這麼說──我是選擇相信他呢，魔將間的道義，我相信他還記得。至少，不會與我們為敵。」
「是嗎……睡太久了，感覺我的覺悟都快比不上人類了。」魔官喃喃說道，高舉著宛如不定型膠狀物的魔神碎片，緩緩升向空中。「接下來，就是我跟這群勇者的事了。」
＊
在這個不寧靜的夜晚，在這座森林裡貫徹自己的工作與使命的，不止是海莉潔小隊與魔官而已，還有一支隊伍，正風塵僕僕地前往魔官據點的入口。這是一支隊伍，和海莉潔小隊一樣，由五人所構成，但不像是海莉潔小隊那樣總是維持著『花』位置的人站在前方。
「啊啊，雜草跟昆蟲好多啊！我覺得我直接轟出一條路比較快……！」
在隊伍前方領頭的是一名少女，她帶著法帽，身穿輕便的連身短裙，披上一件披肩，不論是手上拿的法杖還是裝扮，都能看出她是一位魔法師。
「奇莉，妳確定走這裡是對的嗎？」旁邊一名看起來慵懶又想睡的孔雀綠短髮男人打著哈欠說道，身上的裝束幾乎一般平民沒有兩樣，但又不知道從哪抽出匕首，快速地斬斷藤蔓，接著又不知道把匕首收進哪裡。「妳那個什麼……師父直傳的魔力感應，可不可靠啊？」
「當然！克魯普卡，我可是隊長，不可以質疑隊長！」被稱作奇莉的少女自信滿滿地說著。「蛟也先探過路了，這個方向是沒錯的。」
「你們勇者總是依賴魔力，在樹上做痕跡不是比較快嗎？」
隊伍中的一名女劍士皺著眉頭說道，她配戴著長劍、身上穿著簡化的輕鎧和皮靴，一邊抱怨一邊抽劍，在沿路的樹上留下痕跡。
「這樣憑著魔力感應認路，你們有想過回程怎麼辦嗎？」
「這在傭兵團可是基礎，我幹嘛沒事找事做跟過來……」
「我們也很意外妳會答應啊，以之前在村裡的不愉快合作經驗，帕茉妳不是很討厭勇者嗎？」被稱為克魯普卡的孔雀綠短髮男人轉移話題問道。「總算是覺得我們隊伍裡的男人帥了嗎？沒事，我錯了，請不要用劍指著我。」
「那名郵差的求助信裡不是有寫？魔官在紅狼賭場搞了大麻煩，那些被強制虛魔化的保鑣，都是從我的傭兵團雇傭過去的。」帕茉冷冷地說著，心不甘情不願的和奇莉等人一起行動。「他們拜託我要替他們爭一口氣。一群怕死的傢伙，有種就該自己來啊。」
「妳啊，也是看準了打倒魔將的獎賞吧！」奇莉懷疑地說道。
「當然。」
「真是老實──也好啦，誰叫我們隊伍裡面沒有很標準的『花』位呢。」
「也是，我們真是支怪隊伍。」克魯普卡自我吐槽道，看了一眼在身後的男人。在隊伍最末端，一名帶著兜帽的男人沉默地緊跟著他們，彷彿閉上的雙眼看似破綻百出，卻又沒有任何鬆懈──仔細看的話，會發現他的眼睛實際上是完全閉上的。
「愛德華！不要邊走邊睡啊！」
「呼……嗯？到了沒？」被喚醒的男人夢囈似的說道。
「還沒。」
另一名男人突然從他們旁邊出現。脖子上圍著大紅圍巾的黑髮男，穿著簡便的黑色服裝，不論是氣質還是裝束都讓人聯想到東方的忍者。
「哦，那到了再叫醒我……」
「我不會叫的，我會丟下你。」帕茉滿不在乎的用劍開路說道。
「真的是怪隊伍……」克魯普卡笑了一下聳肩。「狙擊手、忍者、盜賊、傭兵和法師……很偏差的組合啊。」
「但至今我們都做得很好嘛。」奇莉比了一個大拇指。「教科書終究只是參考啦，師父說過，比起美麗的魔法式，適合自己的才是最好的！」
「也是呢。」
忍者蛟和他們一起前進，同時和帕茉一起清理巡邏的黑狼虛魔。
「另一支隊伍，如何？」蛟好奇地簡短問道。
「嗯──另一支隊伍的隊長是海莉潔，在王都的圈子裡是小有名氣的勇者，不過我也只有聽別人在和師父聊天的時候聽過，實際上不知道是怎樣的人呢，我很期待哦！」奇莉興奮地握緊法杖。「感覺就是一個好人！女人的直覺。」
「他們隊的希利烏斯……」在最末端的愛德華喃喃說道。
「嗯？」
「跟我一起狩獵過，兔子很好吃。」愛德華點點頭。
其他人看向傭兵，看她有沒有什麼高見。
「你們勇者圈子的人我都沒聽過。」帕茉對於要被迫開口說話感到煩躁。「倒是那個叫瑪德琳的煉金術師，她在王都有開店吧，這個我倒是有印象。買毒藥的時候我也會請人去那裡找。」
「傭兵買毒藥要做什麼……？」奇莉小聲地問。
「想知道？可以做的事比山還要多。」帕茉咧嘴一笑。
「算了，我不想知道。我不聽我不聽我不聽。」
「那支隊伍裡的人啊……」
克魯普卡若有所思的看著地面，在保持速度的同時靈活跳過突起的樹幹。然後回頭拉採在樹幹上的愛德華一把。
「怎麼，有克魯普卡認識的勇者嗎？」奇莉問，一個沒注意被小石子絆倒。「嗚、嗚──謝啦。」還好及時被蛟給扶住。
「算有吧，不過不是勇者，是協助者。」克魯普卡說道，略帶懷念的情緒。「那個叫諾札的，我跟他以前是獄友呢。」
「咦？咦？原來是監獄裡的朋友啊……真是特別的緣分。」奇莉驚訝地說道。「是怎麼樣的人啊。」
「是個一邊蹲苦牢一邊唱歌、嚷著要寫曠世巨作的怪人。」克魯普卡笑著說。「但我不討厭啦，如果他知道我當上勇者一定會嚇一跳，到時候一定要讓他把我寫進他的史詩裡面。然後收錢。」
「既然是克魯普卡的朋友，那大概不是壞人。」愛德華在旁邊附和。
「我看未必，你之前不就是手腳不乾淨才坐牢嗎？」帕茉冷笑。「不就是宵小之輩嗎？」
「帕茉妳真的是、很難相處耶──」奇莉皺眉。
「也是事實啦。」克魯普卡不太介意的樣子，慵懶地點了點頭。「就是這樣才有金盆洗手的價值。說起來，希望妳們不要突兀的問起諾札坐牢的事啊，說不定他很介意。」
「好的！看不出來克魯普卡還有這種細心的一面呢。」
「哼，」帕茉冷哼一聲。「知道了。」
在過了一段時間後，蛟站在最前面，示意他們停下。
「到了。」
這裡是魔官據點的入口。當奇莉小隊到達時，他們只看到了殘破不堪的建築物，已經被轟出一個大洞的後門。
「啊，沒趕上……他們已經下去了吧？」
「嗯。」蛟檢查被開一個洞的牆壁邊緣，撫摸了一下破壞的狀況。「看起來下去至少半天。」
「現在下去也不知道裡頭的狀況……蛟，愛德華，麻煩你們兩個搜索四周。」奇莉雖然平常看起來有些稚嫩，下達指令時還是十分果斷熟練。「師父說過，通常據點會安排兩到三個緊急出口。」
「了解。」「沒問題。」
忍者蛟和狙擊手愛德華一聽到指令，馬上失去蹤影，快速地進行探索。
「那麼，接下來就等著和他們會合吧！」
＊
海莉潔小隊花了一點時間才從迷宮離開。他們出來的地方離入口不遠，就在眼睛能看見的距離。他們的傷口已經大致上處理過一遍，諾札看著被針刺得密密麻麻的傷口，感到頭皮發麻，但至少不會影響行動了。
「連出口都要設置二分之一的謎題跟蟲子，魔官很堅持自己的特色啊。」星護把長杖上一隻肥大的雞母蟲甩到諾札頭上。
「嗚，對不起……聽說是駐紮在這裡的祖先很喜歡蟲子……」伊莉絲在旁邊委屈又抱歉地說著，跳著把大家身上的昆蟲拿下來。
「無須背負先祖的抉擇。況且，昆蟲的營養價值很高。」希利烏斯看著手甲上奮力攀爬的肥大幼蟲，若有所思地說著。
「營養價值很高啊……」海莉潔也陷入了沉思。
「很好吃哦，炸過之後灑上一點調味料──」
「不不不、我不想要吃蟲啦。」諾札嫌棄地把雞母蟲丟到旁邊的草地上，打斷瑪德琳的食蟲談話。「那接下來呢？」
海莉潔聽了諾札的話後，定神查看四周，不時看著地平線上剛升起的太陽，再回頭盯著附近高聳的樹木。過了數分鐘後，海莉潔像是知道了什麼似的頷首。
「來了。」「什、什麼來了？」
突然一個深紅色的人影，從高空中跳下。出現的是一名帶著深紅色圍巾的褐髮男子，臉上有著傷痕，身上的裝束讓人聯想到東方的忍者一職。諾札被男子突然的登場給嚇著，跌坐在草地上，伊莉絲一見陌生人，便躲到星護身後。
「我是、蛟。」自稱蛟的男子從口袋中拿出一張摺好的紙，上頭印有花的圖案，和海莉潔的髮飾樣式相同。「前來會合。」
「太好了，我算了一下，如果是比較近的隊伍，也是時候找到這裡了。」海莉潔點點頭。「多虧星護在路上有留下痕跡……我是海利潔。蛟隊伍的其他人呢？」
「後頭。」
蛟話音才剛落，不遠處就傳來了奔跑和喊叫的聲音。
「喂──蛟，你跑太快了啦！不可以丟下隊長哦！」
在吵雜之中，海莉潔小隊正式與另一支勇者小隊碰面，加上蛟，一樣是一支五人隊伍，三名男性、兩名女性，女性剛好是法師與劍士的組合，另外三名男性全都是輕裝上陣，雖然看似手無寸鐵，但這代表他們都把武器藏在一眼看不出的地方，有著善戰的氣質。讓諾札驚訝的是，裡面竟然有自己看過的面孔。
一名戴著法帽、陽澄色長髮的少女，有朝氣的和海莉潔握手。
「妳就是海莉潔吧！嗚哇，連師父都提過妳呢！久仰大名了！一直很期待有機會跟妳合作！我是隊長，奇莉！請多指教！我們正好駐守在附近的村子，收到奧斯洛的訊息馬上就來了！」奇莉高興的握著海莉潔的手搖晃著。
「妳好，奇莉，能被妳這樣稱讚我很榮幸……」
海莉潔向奇莉隊伍的其他人分別點頭致意，然後嚴肅地板起臉孔。
「抱歉，我也很想一一自我介紹，但現在我們沒有時間。」
「我理解。」奇莉也收起笑容。「請詳細告訴我們情況。」
海莉潔開始講解目前的狀況及遭遇的事件。包括紅狼賭場的狀況、伊莉絲身為魔族混血兒的事、魔神碎片、在通道裡遭遇兩名魔官……等等。由於事態緊急，並且不知道魔官的下一步，所以奇莉小隊的其他人也沒有半句閒聊，豎起耳朵仔細聽海莉潔的報告。
就在太陽從地平線上完全升起時，發生了異樣，最先察覺到的是希利烏斯和愛德華，希利烏斯警戒地朝一個方向擺出架式，愛德華則是往後退進草叢裡，一瞬間就消去了自己的蹤影。
地面傳來了細微的震動，數以百隻的鳥類出現在空中，群鳥被某種事物給嚇著，盡數逃離了巢穴，鳥鳴聲四起。
「等等，有什麼來了。」海莉潔話說到一半，便抽出槍做好準備。「希利烏斯！別在這等，我們到空曠的地方。奇莉，我們現在沒有統合，所以妳的隊伍還是以妳為中心發號施令吧？」
「好的。」奇莉緊張地點頭。「愛德華、蛟，你們按照自己的戰鬥習慣即可，記得跟在我們附近！」
「等一下，還必須保護伊莉絲──」星護提醒大家。
「沒、沒關係，星護姊姊……我會保護自己，我不會成為大家的累贅的！」伊莉絲握著小小的拳頭說著。「已經、給大家添很多麻煩了……我會躲起來的，請不要在意我！」
「──很棒的覺悟，伊莉絲。」海莉潔淡淡一笑，然後恢復嚴肅表情。「其他人，我們走！」
伊莉絲躲進森林之中，而兩支隊伍、總計十人，移動到魔官據點的入口處，那裡相對視野良好。在他們就定位後，總算是看清楚驚動森林動物們的是什麼事物──那毫無疑問是魔官，但外型跟海莉潔他們看過的樣貌都不太一樣。
那是高十五尺高的龐然巨物，由漆黑黏稠的液體組成身體，兩眼是墨綠色，外型看似是狼──但牠的形狀是不定型的，液體不斷硬化、軟化、變形、再構成，魔官的本體再龐然巨物的額頭上，聚精會神地操縱這如一座山丘般的兵器。
巨型魔官舉起前肢，本來像是腳掌的地方，不斷膨脹，變成巨大的球狀半固態，然後爆炸四散，被潑灑到的鳥類發出淒厲的鳴叫，漆黑的魔力像是有生命力似的包裹住鳥的全身，本來牠們逃跑似的遠離，在被漆黑泥狀液體包裹後，卻像是被巨型魔官豢養的寵物似的，飛回他的身邊。
他們抬頭看著這距離數百公尺的景象，不免吞了吞口水。
「那就是、『強制虛魔化』……！」帕茉咬牙切齒。「我的屬下就是被這種狗屁爛招搞的嗎？」
「屬下？啊……紅狼賭場的……」
「魔官是不是瘋了啊？還以為他會躲起來等著東山再起呢。」瑪德琳吐了吐舌頭，準備好煉金球。
「如果我有那種犯規般的能力，也會乾脆大幹一場啦。」克魯普卡不知道從哪掏出匕首，蓄勢待發。「喏，諾札，看來敘舊要等結束之後了。」
「是啊。」諾札拿出三味線和卷軸。「希望塵埃落定後，不是你或我的葬禮啊。」
「有夠不吉利……算了，這是我們隊伍的風格。」星護嘆息。
「奇莉，因為有足足十個人這麼多，我們就用更細分的『集團戰報位』法吧。」海莉潔對奇莉說到。
「我知道的，雖然是第一次喊集團戰報位……但沒問題的！」奇莉慎重地點點頭。
「希利烏斯，奇莉隊伍的花比較少，所以你跟我交換位置。」「明白。」
看大家都就定位後，海莉潔深呼吸大喊。
「海莉潔小隊、奇莉小隊，集團戰報位！」
十人按照自己的站位排好陣型。
「『旋纏花』、重鎧騎兵希利烏斯。」希利烏斯站在右前方，沉著的擺好架式。『旋纏花』是會纏繞、攀附的花，在報位裡，意旨可以積極進攻、不須顧慮後排的位置。
「『寄生花』、傭兵帕茉。」帕茉右手舉著劍，左手拿著一面小盾，和希利烏斯並排，站在左前方。外聘的傭兵，基本上都以『寄生花』辨別。
「『散走莖』、長槍士海莉潔。」海莉潔站在隊伍的正中間，確保長槍的攻擊能涵蓋前後的範圍。能夠靈活的掌控全局，便是『散走莖』的任務。
「『橫根莖』、盜賊克魯普卡。」克魯普卡站在海莉潔的左邊，微笑把玩著匕首。根莖是橫走於地面的莖，也就是保持靈活性的一種莖，能夠自由遊走。
「『葉狀莖』、吟遊詩人諾札。」諾札舉著三味線，即使心中緊張，但也不免有些躍躍欲試。葉狀莖是如葉片般的莖，在報位中的意義便是不隨便移動、如葉般專注輔助、攻擊的中衛。
「『貯水葉』、星術使星護。」星護甩動著長杖，站在右後方。『貯水葉』顧名思義是負責儲備水份的葉，在集團戰中則是專心回復魔法的補師。
「『針刺葉』、煉金術師瑪德琳。」瑪德琳準備好鍊金球，站在左後方。仙人掌以針刺來保護自己，『針刺葉』便是集團戰中注重防守的存在。
「『捕蟲葉』、魔法師奇莉！」奇莉有些緊張地大聲喊著，舉著魔杖，站在星護與瑪德琳中間。『捕蟲葉』是特化攻擊的位置，通常都讓重火力的法師擔任。
「『氣生根』、忍者蛟。」
「『支柱根』、狙擊手愛德華。」
兩人都隱藏在森林裡，只有聲音傳了出來。『根』位意旨隱藏身影、伺機而動的位置，『氣生根』是輔助性質，在暗中協助整個隊伍，『支柱根』則專注在隱匿、攻擊上。通常『支柱根』的安全是由『氣生根』來幫忙。
十個人報位完畢，而巨型魔官也距離不到兩百公尺了。除了天空的群鳥以外，地面上也不少動物受到漆黑魔力的感染，強行變成魔官的部下，速度極快地朝他們襲來。
「要來了──我們上！」
－待續－
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