TRPG是Tabletop Role Playing Game的縮寫,一般翻譯成桌上角色扮演遊戲或紙上角色扮演遊戲,也可以寫作TTRPG或是Pen and Paper Role Playing Game。玩家可能要知道TRPG是電腦RPG遊戲的前身,所以在發源地美國,直接把桌上角色扮演遊戲稱呼RPG可能比TRPG要多。在日本跟台灣則是以TRPG為主。
最常見的玩法,是一名玩家扮演Game Master(以下簡稱GM;在龍與地下城裡稱為Dungeon Master(DM)),其他玩家扮演遊戲角色。GM負責創造世界跟讀規則書,讓玩家的角色在裡面探險。GM必須要回應玩家的行動,根據規則書來判定玩家的行為是否成功,並且給出符合遊戲世界裡面的結果。
這樣有甚麼好玩呢?想像你曾經玩過的RPG遊戲,然後再想像你可以在遊戲裡面做任何事情,不受到已經寫好程式的限制。大概就是那麼好玩。
GM: 你們來到一個房間前面。透過門上的小窗,可以看到裡面有一張桌子,桌子上放了一塊餅。旁邊有一個獸人在看守。
A: 我肚子餓了想吃餅。
B: 等等,你不覺得一塊餅需要受人看守很奇怪嗎?我要對餅施展偵測魔法。
GM: (檢定)你看到餅發出淡淡的白光。
A: 肚子餓,想吃餅
C: 我有獸人語,我上前跟獸人聊聊他在這裡幹嘛。
B: 等一下,我要阻止C。如果獸人看到我們會不會直接攻擊我們。
GM: B跟C擲骰看誰先行動。
......
第一個角色扮演遊戲是1974年由Gary Gygax跟Dave Arneson創作的龍與地下城遊戲。最初本來是作為戰棋遊戲Chainmail的擴充:取代原本的軍隊對抗,讓玩家各自操作一個角色進行遊戲。後來再加入了屬性跟升級的機制,讓角色隨著不斷進行遊戲,能夠變得更加強大,進而對抗更困難的冒險。
不過隨著時間的演進,各式各樣的角色扮演遊戲也紛紛出爐。其中包括以技能為主的GURPS、恐怖氣氛為主的Call of Cthulhu、太空冒險為主的Traveller、扮演超級英雄的Hero System.......。不但如此,規則內容也從詳盡到超過900頁的FATAL、Phoenix Command需要擲骰決定你攻擊的部位;到只有48頁扮演原始人的Og(玩家之間溝通只能用單字表裡的18個單字)。甚至現在很流行一頁TRPG。使用道具一般是用骰子,但也有用疊疊樂來決定的Dread。