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十七年蟬　是智慧還是災難？

　小學搬到台中市區後，就住在台中公園附近，夏天時，帶著黏貼小片捕蠅紙的細竹竿，到公園裡捕蟬。但捉到的蟬似乎受到驚嚇，在一陣折騰後，不再鳴叫，沒多久就死了。

　當時純粹是出於好奇與好玩，就像捉蜻蜓、捕蝴蝶一般，沒有想太多。後來從書上知道蟬、蝴蝶和蜻蜓都屬於必須經過蛻變的昆蟲，蝴蝶的幼蟲生活在樹葉上，蜻蜓的幼蟲在水中，蟬的幼蟲則在地底。但從受精卵到蛻變完成，蝴蝶只需半個多月或稍長，蜻蜓也只需一個月或更長，而台灣熊蟬卻需要約五年的時間。

　在暗無天日的地底度過漫長的五年歲月，才鑽出地面，爬上樹幹，蛻變成蟬後，卻又只有一兩個禮拜的生命，雖然在這短暫的時間裡以嘹亮的聲音盡情歡唱（其實只有雄蟬才會鳴叫），為夏日增添風采，但總覺得這樣的生命歷程安排似乎不太合理。後來，知道北美洲居然還有一種蟬需在地底生活十七年，然後才能鑽出地面，過一個月的陽光生活，那就更加讓人納悶。自然或者說造物主為什麼要做這樣的安排呢？

　有人從這裡面看到兩個生命啟示：一是想要飛上枝頭或飛黃騰達，通常需要經過漫長而寂寥的蟄伏、沉潛或默默努力，也就是俗語所說的「台上一分鐘，台下十年功」；一是「寧鳴而死，不默而生」，凡有生者必有死，與其自我壓抑不敢說話，不如痛痛快快地暢所欲言。雖然說「自然無言」，這些不過是人們在強作解人，但有意思總比沒意思好。

　不過，在懂得更多生物學後，感覺自然或造物主會做這樣的安排可能另有用意。已知世界上大約有近三千種蟬，絕大多數每年都會出現蹤跡（台灣蟬均屬之）；但另有一種「週期蟬」——蟄居於地底的若蟲在間隔多年後的同一時段從地底冒出，大量羽化成蟬；「十七年蟬」就是其代表，雖然只是極少數的蟬種，但卻讓人印象深刻。

　目前已知世界上有十五種週期蟬，多在北美洲，統稱為布魯德Ｘ蟬（BroodＸ），Ｘ表示生命週期，譬如三年蟬、五年蟬、十三年蟬、十七年蟬，後兩種都存在於北美東部，是已知壽命最長、也是被研究得較多的週期蟬。羽化後的蟬只有約一個月的壽命，但為什麼要在地底蟄伏十七年之久呢？