由於2020年末至2021年初，COVID-19疫情略有增溫的現象，以致各縣市無不加以限制公眾易聚集的大型活動，比如鹽水蜂炮。
起初，市長黃偉哲考慮全面停辦，沒想到消息一出，惹得在地鹽水人在網路上大肆抨擊，舉凡「蜂炮是放給神明看的」、「鹽水人自己放」之類的言論不斷，淵源已久的傳統民俗活動喊卡，當然會讓在地居民無所適從，彷彿沒炸這場蜂炮，這個年就不算完整；加上其實舉辦蜂炮的前置準備工作早就開始進行，說穿了：錢都砸下去了你才跟我說停辦？難怪鹽水人如此憤怒。
所幸，年前的疫情有緩解的趨勢，市政府才轉了個彎，改成「取消遶境、集中施放」的折衷作法，一來延續了傳統，二來也盡量避免了人潮過度聚集，算是取得了不錯的平衡。元宵節前兩天，小隊長對我說：「元宵節那天我們要去支援鹽水蜂炮勤務，應勤裝備記得準備一下。」
「我那天有案件要做，不然我好想去。」看到我沒什麼反應，同隊隊員蘇仔這樣對我說。鹽水蜂炮是遠近馳名的民俗活動，只不過我一向對於傳統活動不感興趣，所以我算是得了便宜還賣乖？
沒多久，便收到了LINE專案群組的邀請，並在裡頭看到了整個勤務計畫，我去！要帶的裝備跟工具有夠多，基於某些考量，我就不說帶了哪些了，總之我差點以為要去登百岳（我好像說得太誇張了）。
2月26日當天11點集合點名後，便開著車到指定地點——月津國小禮堂待命。一到現場，發現整個禮堂滿滿都是警察，幾戶每個分局都支援了10幾個人，估計整天動員的警力應該不下300人，與過去正常舉辦時的警力數差不了多少，這讓我不禁揣測：限縮規模的鹽水蜂炮，卻派了不下以往的警力支援，上層的葫蘆裡究竟賣著什麼藥？
不過，久經世事、心思縝密的老員警們一下就猜到是怎麼回事：年節期間發生在安平區的槍殺案還餘波盪漾，一旦眾所矚目的鹽水蜂炮又再出事，這個局長大概又要下台一鞠躬——之前的周幼偉、詹永茂，沒有一個任滿一年的，一個又比一個短，而現在的方仰寧，正面臨著會不會破紀錄的考驗，於是這場蜂炮的落幕完美與否，實際上牽引著高層的命運，誰也不敢大意，因此也不難理解，為什麼大幅度限辦的蜂炮，會動員了以往的警力規模。
聽完分區任務之後，便各自帶開到集結地點，因為時間尚早，我便步行前往附近的街區蹓躂蹓躂。幾年前不受疫情干擾的元宵節，各地的遊客都選擇在這一天來接受鹽水蜂炮的瘋狂洗禮，大白天地就充斥著人潮，哪像這次我晃了幾圈，街上車輛與行人稀稀疏疏，大慨只比平常多了幾許，不復從前的熱鬧。
鹽水蜂炮的由來眾多，普遍為人所接受且傳頌的是驅除瘟疫。相傳鹽水鎮在清朝時期肆虐了20多年的瘟疫（霍亂），光緒年間的鹽水居民乞求當地侍奉的關聖帝君遶境祈福解災，並沿路施放爆竹煙火，果真驅逐了長久以來的疫病。為感念這段事蹟，遂開始在每年的元宵舉辦遶境活動，並逐漸演變成了現今的「鹽水蜂炮」。
每到這個時節，居民們就會開始準備各自的「炮城」（或稱炮巢），早期主要是以竹材搭建，現在均為鐵製，再把連環炮、沖天炮等爆竹煙火固定在架上，點燃後所有炮竹從炮城中一轟而響、一飛沖天，成千上萬的沖天炮朝四周飛竄，仿若群蜂從蜂巢中飛出，始有「蜂炮」之名。
傳統上，家家戶戶會準備一座或數座炮城，在關聖帝君神轎來臨時燃放，遶境所到之處，炮城一座一座地照亮鹽水夜空，硝煙彌漫，星月隱蔽。然而今年情況不同，改為集中在武廟前施放，不再遶境。欲配合集中施放者，事前就要登記，但也有不少人不認同這種做法，乾脆今年取消施放。因此，今年參與施放蜂炮的數量銳減，但據說也有大大小小約100座炮城。而囿於施放場地的限制，炮城必須一進一出，耗費不少時間在炮城的拖曳，沒有鞭炮施放的空擋，便顯得寂寥空虛；再加上這次有發放通行證，無證者不得進入施放場地，因此廟前異常空曠，參與觀禮的外來遊客或當地居民，則被規範在施放現場約20公尺處外觀看，由警方嚴格管控進出。
幸得職務之便，我能夠在廟前近近地感受蜂炮帶來的震撼，雖然我前面說過對民俗活動沒有太大興趣，但在絕對的震撼與美的當前，我相信沒有任何人能夠按下內心的激動澎湃，冷靜地只是看著單純的火光四射。然而畢竟沒有全副武裝，無法直接在炮城底下接受萬蜂攢動的臨幸，即使如此，在拍攝影片的過程中，腳邊仍然竄了一支鞭炮並炸在我的右腳脛骨處，當時全部注意力都在眼前轟天的炮城，突如其來的小蜜蜂，著實讓我嚇了一跳，但這或許也可以當作是我在這場盛事中獲得福臨吧！
隨著最後一座炮城燃放完畢，壓軸的是一場商紳贊助的高空煙火，繽紛的煙花為今年的蜂炮畫下瑰麗的句點，暗自希望最好也能像傳說中那樣，趕走這股籠罩全人類的巨大陰霾，恢復文明世界的和諧。殘酷的事情太多，倘若信仰能在人們心中種下希望的種子，晚安前還能期待明日，何嘗不是件美事。
