平安時期937年（承平7）奧州會津一對夫婦笹丸和菊世，他們向六天魔王祈求，如願生下女兒，取名吳葉（くれは)，對她疼愛有加，吳葉自小聰慧，長大後琴棋書畫，才貌出眾到村裡的土豪前來提親，逼她嫁給自己的兒子。
父母都不樂意，女兒的才貌屬於京城，怎麼能在這種地方委屈？
於是吳葉用秘術變出假替身拖延時間，等到土豪發現時，他們早已逃了，就這樣一家人到京城改名換姓，父母改名伍輔、花田，女兒改名紅葉。16歲的紅葉在父母開的店舖「鈴屋」教琴，宮廷守護役源經基的夫人經過店前聽見優美琴音，將紅葉請到府上，而丈夫很快迷戀上紅葉，娶過門當側室（妾）。
紅葉受寵懷孕，夫人的身體卻每況愈下，家中請來比叡山僧人以護符試探，看破紅葉暗地下的詛咒，956年（天曆10）秋天，源經基把他們一家人流放信州山中，確切位於戶隱（長野縣北部，上水內郡曾有的村莊），或是水瀨（現在的鬼無里），別所溫泉等諸說。
紅葉生下兒子取名經若丸，因思念遙遠的京城，她把村子附近取了不少與平安京相同地名，鬼無里現在仍留有能考證。
村人同情他們一家從京城流落，經常拿些食糧慰問，紅葉教他們讀書、縫紉及琴藝，另外也用檜扇施術治病，日子本來安穩平靜。
但自從父親伍輔感嘆無法返京，無望翻身抑鬱而死，她也因思念京城，妖術逐漸魔怔，身穿男裝夜間飛馳10里20里（39-78公里）搶奪財寶，發送給村人再騙說是源基經所贈。
當戶隱山附近出現強盜作惡，紅葉直接去踹翻老巢，以秘術把強盜頭子打個半死，老大換她當，紅葉意圖召集人馬回京，每晚率領手下四處搶奪洗劫財寶，甚至吃人喝血。
戶隱女鬼的恐怖傳回後京城後，冷泉帝命平維茂（たいらのこれもち)征討女鬼，他在笹平佈陣遭紅葉妖術攔截，前往參拜觀音17日，夢中出現白髮老僧授與降魔劍，得到神明之力加持，平維茂出陣揮劍砍下了鬼女的頭顱，紅葉母親見狀跟著自盡。
室町時代到江戶時期，能、淨琉璃、歌舞伎都有『紅葉狩り』題材，主要還是放在後半段，平維茂到戶隱山中時，遇見謎樣美女紅葉設酒席款待，險些著了道的維茂被神明指點，識破女鬼斬殺的劇情。
明治中期出版的『戸隠山鬼女紅葉退治之伝』，設定更加完整，紅葉父母是京都伴氏子孫遭受牽連被流放，向天魔求子生下的紅葉，所以她才天生會用妖術。
鬼女還是貴女？
來看看紅葉在長野縣鬼無里的反差，傳說裡她是遭受夫人嫉妒讒言而被流放。
那裡留下與京都有關的地名，「東京」、「西京」、「二条」、「三条」等等，紅葉將京城的文化、手藝及醫術傳到當地，至今受敬重尊為「貴女」，毎年10月第4個星期天舉行「鬼女紅葉まつり」祭祀。
還有一說是紅葉被討伐，是因她生下庶子在繼任上備受猜忌，乾脆直接滅門，也許這才是真相民，間考量戲劇效果，還是她當上山賊老大作亂的版本更為廣為流傳。
1890年月岡芳年繪製的「平維茂戸隠山に悪鬼を退治す図」紅葉無敵美，不過畫師到底是怎麼想的呢，為什麼怎麼看這張構圖，維茂和鬼女都有一種相愛相殺的既視感（歪頭），超喜歡。
紅葉本身屬性優秀聰明，她有情時教人詩書醫術，有恨時燒殺搶掠，不管是才女鬼女，都能掀出名堂驚動京城，原型是讓人印象深刻的極端面相，「鬼女紅葉」廣為流傳。
整個故事風格走向有些耳熟，鬼女紅葉的原型影響『酒吞童子』、『御伽草子』，其實這類被妖魔化的「鬼」，在當代通常是桀驁不馴，行事不按常理出牌的人，思想行為不符合社會，直到一路偏激黑化後，定型成傳說裡會吃人的鬼。
延伸閱讀:
參考資料:
紅葉伝説
http://www.naganoken.net/viltogakushi/densetsu.htm
戸隠に伝わる鬼女紅葉伝説
https://intojapanwaraku.com/culture/108471/
余五将軍平維茂が、勅命を受け戸隠山で鬼女を退治する物語
https://meitou.info/index.php/紅葉伝説
鬼女紅葉 おはなしの解説
http://www.weekly-ueda.co.jp/tethu/back/main8.html
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