中國野史記載，茶是由神農發現的。故事是這麼說的：神農氏在嚐百草的過程中讓自己中毒多次，在奄奄一息之際，他偶然嚐到茶葉，精神為之一振，不舒服的感覺緩解了。
考古證據顯示，早在六千年前，中國便已開始種植茶葉。最早茶葉的使用方式，是將它加熱，如同食物般食用，直到一千五百年前開始，茶葉才從食物變成飲料。最早期的製茶方法，主要會經過加熱，包裝成一塊一塊的，之後會切小塊，磨成粉。使用時用熱水加熱，變成熱茶（抹茶），後來在14世紀明國時期，製茶出現不同做法：茶餅變成鬆散茶葉的形式，也就是我們現今常用的飲茶方法。
茶葉以前只在中國種植。17世紀，荷蘭商人經貿易將茶帶到歐洲，在英國大為流行，並隨著大英帝國擴張流行到世界許多地區，使得向中國購茶的需求更高。最早英國和中國貿易購買茶使用的是銀，但隨著銀價上升，英國改以鴉片支付茶葉，使得日後許多中國人染上毒癮。在1839年，爆發中國稱的第一次鴉片戰爭，即在此背景而生。結局大家都知道了，中國戰敗，香港割讓給英國。
戰爭過後，英國計劃自己種植茶樹，住民的茶葉獵人，帶著茶樹到印度大吉嶺，並大量種植，並賣到全世界，使茶葉至今成了世界普遍的飲品。
