1883年春末，清廷辦理洋務運動，所設立的官督商辦機構「輪船招商局」，總辦唐廷樞奉通商大臣李鴻章之命，組成海外考察團募集成員，展開歐美的業務考察之旅。考察團成員中，有一人成為備受關注的亮點，他就是當時上海有名的「洋場才子」袁祖志。
作為袁枚之孫，小袁的家學淵源，應該無須多言。他自小生活在祖父購置的園林，也就是江寧小倉山下的隨園。1850年代，因太平軍戰亂，百年隨園付之兵燹，小袁揮別了故居，舉家從南京遷往上海，開始了他的新生活。
作為鴉片戰後開港場的上海，立基於江海水陸交會的優勢，與各國商船公司紛紛在此地開設往返歐美或日本的國際航路，逐漸成為各國政商勢力競逐，與貿易興盛的國際口岸。除了旅居於此的國外僑民，許多外國人入華旅行，多選擇以上海為第一站。
遷居落難於此華洋雜處國際港市的小袁，想要東山再起，並不是件容易的事。要是逢人自介：「在下袁祖志，字翔甫」，人家可能會一臉黑人問號：「欸，你誰？」。
想刷存在感，利用阿公留下的高知名度與文化資本，或許是個有效的辦法。「倉山舊主」成為日後小袁著書行文，最常使用的名號。以「小倉山原本的主人」來自介，大家自然會聯想到自號「倉山居士」、「隨園主人」的袁枚，以及他的《小倉山房詩文集》，如此不難讓人連結起，小袁是隨園後人的身分，及其與先祖的繼承關係。
利用先祖的知名度作為光環，小袁逐漸在上海的舊文人圈，打響「文壇領袖」的知名度，開始安身立命。1876年，受到上海道台的邀請，小袁進軍了當時的新媒體——報紙，他成為洋務運動喉舌的官辦報紙《新報》的主筆，這一做就是六年。
《新報》主筆的生涯，賦予了袁祖志辦理洋務事業的相關背景，加上此前此前舊文人圈的耕耘，小袁在文化界與新媒體，就是個跨界的代表，奠定了自己「文壇領袖」與「洋場才子」的聲望。
其實呢，出國或出洋這件事，對小袁來說，原本是看得到但吃不到。
洋務運動興辦以來，清廷派員赴外，以臨時，或常駐外國的使館人員為主，他們除了肩負外交折衝的工作，四處遊歷考察各國政情風俗、機器軍火，也是任務之一。而總理衙門則要求駐外使臣，繳交海外見聞紀錄，做為與各國通商交往，與推動洋務的重要情報。
這些原本只有上呈御覽，與北京中央決策圈，和使臣的家人、朋友圈能才能看到的海外旅記文本，後來逐漸被當時上海的新媒體登載，因而擁有更廣泛的讀者。作為報紙主筆的小袁，不難從報刊閱讀到這些出使遊記/日記，對泰西世界產生憧憬與遙想。
此外，小袁有個叫做錢德培的友人，在1878年曾作為清國駐德公使的隨員，在歐洲工作數年，讓小袁實在是羨慕得不得了。但是，小袁既無官職，又是擔任報社主筆的工作，並不是當時能夠被賦予出洋任務的身分。
小袁做了六年的《新報》主筆，在上海道台換人做，不再給報紙營運下去的經費之後，他失業了。附帶一提，這位新任的上海道台，就是繼劉銘傳之後接任臺灣巡撫的邵友濂。
就在這個生涯空窗期的時間點，幫李鴻章搞輪船招商業務，擔任招商局總辦的唐廷樞，邀請他作為考察團成員，他對小袁說：
欸！小袁，李相讓我出洋考察招商局業務，反正你現在失業也沒事做，這個世界很大，要不要出去看一看阿？我找了一個美國人當外語翻譯，你來幫我做中文的文書潤筆好了？怎樣？你考慮一下。
剛好沒工作，不用上班，又有人邀請，出洋的機會就這麼剛好的降臨在小袁身上，那就........出國看看風景吧！
小袁在上海，頂著「文壇領袖」與「洋場才子」的盛名，加上先前任職《新報》的洋務背景，能為考察團獲取不少媒體的能見度藉以壯行，這或許是唐廷樞邀請他的考量。
小袁喜不自勝，寫下一首名為〈癸未暮春唐景星觀詧招作泰西之游倚裝賦此〉的詩作，來抒發過往苦無機會出洋的不得志，如今前景似乎看見最後一哩路的情緒：
掉頭不顧九萬里，男兒壯志當如此；矧(ㄕㄣˇ)我蒼茫獨立身，牽裾挽袂無妻子。斯時不遊更何期，招邀情重尤難已；一諾能輕海外行，幾人莫喻此中旨。蠖伏春申三時年，世事過眼如雲煙；樓臺一角悽遲慣，楊柳樹株情緒牽。撐胸塊壘多難忍，日把酒杯澆不盡；前途劇喜海天寬，吐向滄溟鎮蛟蜃。心無渣滓氣益豪，高吟不覺青天高；更掬洪波洗雙眼，明察所歷窮秋毫。不願空賦壯遊什，不侈曠觀萬頃濤；但期歸作異域志，縱譚任我傾相醪(ㄌㄠˊ)。
這一年，袁祖志57歲，是個感情狀態單身、未婚、無子的黃金單身漢，以這樣的年紀，叫他老袁也沒甚麼不可以。
1883年春末，考察團一行人從上海出發，展開為期將近九個月的旅程。
(待續)
本文最初發表於Matters。
