袁世凱稱帝失敗，至國民革命軍完成統一，即1916至1928的一段時間，被稱為軍閥時期。據估計，軍閥時期經歷超過一百場大小戰役，先後出現七位總統，是一個動盪不安的時代。
軍閥時期的出現，或說是晚清地方勢力興起的延續，或說是列強扶持政治盟友所激化，或說是長期派系對峙的結果。這些原因的背後，也是最根本的原因，是袁世凱之後沒有政治強人的誕生，中央政府不但未能控制全國，未能駕馭軍閥，反而成為他們爭取政治利益的對象。
軍閥派系林立，時離時合，勢力最龐大的是源於袁世凱部屬的「北洋派系」，包括皖系段祺瑞、直系馮國璋、和奉系張作霖，他們進而操控中央，退而鞏固據點。除了北洋軍閥，勢力較強大的，北方還有閻錫山和馮玉祥等，南方則有唐繼堯和陸榮廷等。
我們可以從三個角度認識軍閥時期的動盪。其一，中央政府不斷的內鬥，如大總統黎元洪和國務院總理段祺瑞，藉如何參與第一次世界大戰而展開權力鬥爭，被稱為「院府之爭」。其二，不同政治集團謀求政治利益，如張勳率領其辮子軍，乘院府之爭的機會，擁立宣統帝復辟。其三，軍閥派系混戰，其中最具規模的有直皖戰爭及先後三次的直奉戰爭。
或說，軍閥時期的另一個特色是南北分裂。張勳復辟只維持了十二天，段祺瑞重掌國務院，並拒絕恢復民初憲法「臨時約法」。孫中山發起「護法運動」，於廣州另設政府，但受南方軍閥牽制，流於政治姿態，結果不了了之。所謂南北對峙，只是一個概念，廣州政府實力有限，沒有清晰的統治範圍，沒有國際的認受性，與北平政府是一個不成比例的對峙。
軍閥時期不但障礙經濟發展，更進一步摧毀脆弱的經濟。長期的戰亂，加上政府的不穩定，中央政府難以推動改革及落實措施。此外，各地軍閥為了籌募軍費，於是濫發鈔票，橫徵暴斂，令百姓生活更形困苦。
軍閥是民初政局下的政治角色，以歷史學家張玉法的說法，軍閥「是一群自樹武力，與中央政府若即若離的軍人。… …他們以武力為後盾，以保有並擴張自己的權位」。但這不等於軍閥都擁有一副相同的面孔，共通的性格。
軍閥的面孔與性格是多元的。在出身方面，北洋軍閥大多出身於正式軍事學校，吳佩孚出身於傳統科舉，張宗昌有革命派背景，當然也有不少軍閥出身低微而透過行軍冒升的。在政治風格方面，如段祺瑞下野後過著兩袖清風的生活，吳佩孚堅持不借外債以維持自主，當然也有不少只為私利而不擇手段的。在政治理念方面，如閻錫山長期維持山西的安穩，吳佩孚提倡召開國民大會謀求和平統一，當然也有不少只見眼前利益的軍閥。
軍閥時期是一個動盪時期，也是一個從統一至再統一，從一個巨人殞落至另一巨人誕生的過渡期。但動盪同時也是一種歷練，五四運動、新文化運動、國民黨改組、共產黨成立都在這個時期發生，成為社會政治新面貌的蘊釀期。
