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前情提要: 唐高宗不顧元老大臣的反對，冊封武則天為皇后，以長孫無忌與褚遂良為首的反對派，紛紛遭受無情的打擊，不是離開朝廷就是離開人間。一番整肅之後，武后開始建立自己的形象。
提高家族地位
首先是提高家族的地位，正如唐太宗當年統一天下後，想要打擊舊世族的氣焰。於是下令修訂《氏族志》，編訂一個唐朝的社會階級。李世民規定把唐朝的帝王將相放到最高的級別，沒想到編修的大臣門第觀念太深，第一次呈上來的版本居然把山東高門博陵崔氏放到了第一等，這讓唐太宗大為憤怒。在他的干預之下，《氏族志》將李唐皇族列為第一等，外戚后族為第二等，原有的山東高門崔氏為第三等。
貞觀時期作《氏族志》的是以長孫無忌的舅舅高士廉為首的貴族，他們本身對世族制度極為認可。他們在編修的過程中，考量到關隴貴族的利益，而在現實生活中，他們也都按照當時的風俗和舊貴族聯姻，原有的舊貴族和唐朝的新貴族互相扶持，這種勢力不僅阻礙了寒門子弟的升遷之路，還借勢壓制了皇權，上一篇提到高宗要冊封武則天為皇后，還要特別與長孫無忌等人商量的原因就在此。到了高宗顯慶年間，元老重臣已如前文所述被洗掉，高宗已經剷除對自己構成威脅的舊勢力、寒門出身的武后想要抬高本家聲望，而一般出身的新官僚也渴望得到社會認可。武后寵臣之一的許敬宗上表重修《氏族志》，馬上被排進重要政策之一。
新修的《氏族志》改名為《姓氏錄》，完全按照當朝官僚等級的原則，以皇族和后族為第一等，其餘都按照當時的官階高下來排等級，一共分成九等。五等以上就是世族。這樣一來，即使你原來只是一名普通士兵，只要立了戰功，做到五品以上的官，就可以名列《姓氏錄》的世族。而任憑你是幾百年的舊貴族，只要當時家裡沒有人做到五品官，也就與世族無緣了。這對舊門閥是何等沉重的打擊！因此他們把新的《姓氏錄》叫「勳格」，也就是功勞簿。文水武氏成了天下第一高門，武后可以說是揚眉吐氣、光耀門楣了。接著追封亡父武士彠(ㄏㄨㄛˋ)為周國公，母親楊氏為周國夫人。武士彠是唐朝開國皇帝李淵的愛將之一，西元635年，武士彠病逝於任所，太宗皇帝特派并州大都督英國公李世勣，將武士彠的靈柩以及楊氏與年僅十二歲的武則天護送回他的故鄉-并州文水，又欽令玄中寺高僧為武士彠誦經超度。玄中寺住持道綽大師依令前往，為武士彠舉行了隆重的法事。(可參見武士彠出身)
淨土法門
道綽法師
相傳太宗曾於太原巡視時，曾專程拜謁玄中寺淨土宗祖師道綽法師，為長孫皇后祈福，並賜寺名「石壁永寧寺」。道綽法師十四歲出家，四十八歲時，到玄中寺讀曇鸞大師事蹟的碑文，深有感悟，決定一心歸命阿彌陀淨土，便在玄中寺定居下來，繼承並發展曇鸞的淨土學說。在所著的《安樂集》中，道綽根據曇鸞的二道二力(難行道屬自力、易行道屬他力)說，把佛法分為聖道門與淨土門二門。釋迦牟尼佛之教，不論小乘大乘，都是憑自力修行戒定慧三學、六度萬行以證果， 但這只有聖者的根器才能，故謂之「難」行道，為聖道門 ；信仰阿彌陀佛，仰仗阿彌陀佛本願力，往生西方極樂世界淨土，乃「易」行道，為淨土門。道綽指出，當今乃末法之時，五濁惡世，眾人修聖道門，難以成功。
為使大家在念佛過程之中，能更專心在念佛上，便教導大家稱念阿彌陀佛名號時，可用常見的豆子用以記數，每稱名一聲便記一粒，人們稱這種念佛方式為「小豆念佛」。他還將《木患子經》中所說的念佛方法引入淨土法門，開創了數珠念佛法。他教人用菩提子等製作念珠，口稱佛號一次，數珠一粒，以此記數。並親自製作了大量的念珠分送信眾，今天常見手持念珠念佛的方式便是源自道綽法師。貞觀十九年（西元645年），大師預知時至，與道俗告別，四月二十七日於玄中寺入寂，時年八十有四。法師門下弟子有善導、道撫、道穗、道生等，善導大師為將淨土法門發揚光大的宗師。(道綽法師生平)
善導大師
善導大師11歲出家，18歲時見西方淨土變相圖，所謂變相圖是將佛經或佛教的故事，以繪畫的方式呈現，如下圖，便立定往生西方極樂世界之誓願。一生寫《阿彌陀經》十萬卷，畫淨土變相圖三百餘壁，直至示寂前還在指導畫工畫淨土變相圖。20歲初次閱讀《佛說觀無量壽佛經》(簡稱《觀經》)，悲喜交歎：「修餘行業 ，迂僻難成；唯此觀門，定超生死。」意思是透過修持戒、定、慧，比較難成就，也是前文所述的難行道，只有一心稱念阿彌陀佛，一定可以解脫生死。這也開啟了善導大師弘揚淨土法門的道路。
29歲來到玄中寺拜道綽法師為師，此時道綽已81歲高齡，成為最傑出的弟子。四年後道綽法師圓寂，33歲的善導大師前往長安悟真寺，創立淨土宗，大師所著《觀經四帖疏》(簡稱《觀經疏》)為淨土宗開宗立教之根本教典，楷定古今，當善導大師開始撰寫《觀經疏》時，每夜夢中都有一位聖僧，前來指授玄義科文，此一聖僧乃彌陀化身，善導大師為彌陀再來。「楷」是規範、楷模；「定」是決定；善導大師之前叫做「古」，就是古來的經書；和善導大師同時代的，叫做「今」。對凈土法門不正確、有所偏頗的觀念，把它們糾正過來，判定哪些是正確的，哪些是不正確的，這叫「楷定古今」。
民國印光大師文鈔言：「善導和尚，係彌陀化身，有大神通，有大智慧。」又以偈讚言：「世傳師是彌陀現，所說當作佛說看。」
當時許多日、韓學問僧及留學生來往悟真寺，將善導大師的著作帶回日本，對社會及民眾產生了深遠的影響。歷來日本佛教信仰極為發達，且信徒又以淨土為最多，對善導大師極為敬仰，尊為高祖。為感念祖德，僅淨土宗一派，至少有十家寺院冠名「悟真寺」，四十家寺院名「善導寺」，台北市忠孝東路上的善導寺即是，全名淨土宗善導寺，創建於西元1929 年，為日本淨土宗鎮西派總本山知恩院派下僧人世良義成與田村智學二師所建。
《觀經》的說法的對象是韋提希夫人，她因為被兒子阿闍世王關起來，情緒非常低落，便朝著耆闍崛山(靈鷲山)向佛陀說：「我現在心情很鬱卒，世尊您能不能派阿難尊者與目連尊者來慰問我？」當時佛陀在耆闍崛山，得知韋提希夫人的心念，馬上派阿難與目連，從空而來，佛陀也出現在王宮中。韋提希夫人一看到佛陀馬上頂禮，涕淚悲泣的跟佛陀說：「世尊！我宿何罪，生此惡子？世尊復有何等因緣，與提婆達多共為眷屬？唯願世尊，為我廣說無憂惱處，我當往生，不樂閻浮提濁惡世也。此濁惡處，地獄、餓鬼、畜生盈滿，多不善聚。願我未來不聞惡聲，不見惡人。今向世尊五體投地，求哀懺悔。唯願佛力教我觀於清淨業處。」因為夫人說想要生在極樂世界阿彌陀佛淨土，所以接下來佛陀就為韋提希夫人說，怎麼樣才能往生西方極樂世界。(詳細故事按此)
觀經疏
善導大師的《觀經疏》將之前大家誤解的觀念一一糾正，主要錯誤的觀念有：
一、韋提聖人論：判定韋提希夫人是大菩薩。
二、九品唯聖論：判定九品往生的都是聖者。
三、化身化土論：判定彌陀是化身，極樂世界是化土。
四、別時意趣論：判定下下品之十念往生是唯願無行。
並舉出下列七論，作為楷定古今之正論
一、觀經唯凡論：佛說觀經，但為凡夫，非為聖人。《觀經》正是淨土他力往生之經，彌陀佛力救度之法。
二、韋提凡夫論：韋提希夫人是凡夫，並非聖人。
三、九品唯凡論：九品行者都是凡夫，不是聖人。
四、報身報土論：阿彌陀佛是報身佛，極樂是報土。
五、願行具足論：六字名號具足願行，信心稱名必得往生。
六、凡夫入報論：使一切善惡凡夫平等無差別地往生報土，與彌陀同證光壽無量是淨土門的本意。
七、乘佛願力論：一切善惡凡夫的往生報土，沒有一個不乘彌陀大願。
可知往生西方極樂世界不是靠自力，全靠佛力，故不論男女老少，不論緇素賢愚，不論罪之輕重，不論行之有無，一切不論，但信彌陀救度，專稱阿彌陀佛名號，必生彌陀淨土。總結淨土法門兩大核心：「全仗佛力」和「專稱佛名」。善導大師是淨土法門的集大成者，世稱「彌陀化身」。大師每念佛一聲，便有一道光明從其口出，聲聲佛號，聲聲光明，高宗皇帝尊稱大師為光明和尚，賜號其寺為光明寺。大師60歲時受高宗詔請，為檢校僧，督造龍門盧舍那大佛及奉先寺，直至63歲完成。大師69歲示寂長安，神返淨土，弟子懷煇大師建十三層崇靈塔及香積寺，紀念大師偉德，高宗皇帝及武后常往供養。
恭錄阿彌陀佛第十八願與第十九願
第十八願。設我得佛。十方眾生至心信樂。欲生我國乃至十念。若不生者不取正覺。唯除五逆誹謗正法。
第十九願。設我得佛。十方眾生發菩提心修諸功德。至心發願欲生我國。臨壽終時。假令不與大眾圍遶現其人前者。不取正覺。
願生西方淨土中
九品蓮花為父母
花開見佛悟無生
不退菩薩為伴侶