那是個特別艱苦的冬天。
由於嚴重的霜害,秋天的收成非常差,連家畜都餵不飽。而冬天卻特別寒冷,大雪常常一下就是好幾天,連出門去當鋪,把最後一件沒有補丁的衣服當掉都沒辦法。
最糟的是,原本在貴族府邸裏當差的父親,就在這時被辭退,只帶著一點微薄的薪餉回到家中。
年幼的弟妹們每天都吃不飽,不停哭鬧著,年長的幾個孩子只是沈默地忍受飢餓。母親的眼神越來越絕望,越來越冰冷。
終於有一天,母親把她叫來,遞給她一個籃子。
「亞芮安娜,聽說外婆生病了,病得很重,但我實在太忙走不開,妳幫我去探望她吧。」
籃子裏放了一個小小的粗麥麵包,一個馬鈴薯,和一瓶劣質的酒。這些東西已經足夠他們全家十口吃一餐了。
亞芮很疑惑:媽媽怎麼會有錢買這些食物?還有,她從沒聽過母親提起外婆,一直以為外婆已經過世了,原來還活著?
「妳知道村子外面有條小路一直通到森林裏吧?沿著那條路一直走,會看一棟小房子,門口掛著紅布,那就是外婆家。」
亞芮更困惑了。原來外婆住得離他們這麼近,為什麼從來不來往呢?
而且,母親從小就一直告誡她跟弟妹們,絕對不可以走進森林,為什麼現在卻變了?
也許是因為她已經長大,不用害怕森林了吧。
「天氣很冷,披上這個再去吧。」
亞芮大吃一驚。母親披在她身上的,是父親的紅斗篷。那是父親以前的主人某天心情好,賞賜給他的。
紅色染料的價錢是其他顏色的好幾倍,像這件斗篷這樣豔紅奪目,更是無比昂貴。
也就因為太高貴,在這窮鄉僻壤無法轉手,連當鋪都不收。
紅斗篷披在九歲的亞芮身上,顯得太大了些,也太沈重。
「媽,這個……」
母親搖手,「沒關係。從今天開始,這件斗篷就是妳的了,妳要好好愛惜它。它會給妳帶來好運的。」
於是亞芮拎著籃子走出了家門。
這天很難得地放晴,路上行走的人也多了。看到一個家境貧寒的小女孩居然穿著華麗的斗篷上街,紛紛對她投以怪異的視線。
亞芮不敢耽擱,努力邁開腳步走進了森林。
森林裏很安靜,只有樹枝上的積雪不時落地的聲音。
走了一小段路,一個身材高大的男子迎面而來。可能是天氣太冷,他的臉頰紅通通的,眼神有些迷茫,邊走邊哼著小調,
亞芮很有禮貌向他問候,「您好。」
正打算從他旁邊走過去的時候,男子叫住她。
「小妹妹,妳上哪去啊?」
「我去外婆家探病。」
「外婆家?」男子回頭看著他離開的方向,一臉疑惑,「在那邊?」
「是。是一棟門口掛著紅布的房子。」
「那裏是妳外婆家……噗!」男子忽然大笑了起來,他捧著肚子,笑到停不下來。
「請問您為什麼笑呢?」亞芮歪著頭,非常不解。
「哦,沒事沒事。這麼大老遠跑來看外婆,妳真是個乖孩子啊,哈哈!」
「謝謝您,我該走了。」
「等等,別急著走啊。老實說,我剛剛才去妳外婆家探病回來呢。」
「咦?您認識我外婆?」
「是啊,我跟她是好朋友呢。來來來,我帶妳過去吧。妳這件紅斗篷真漂亮啊!」
男人滿臉笑容地伸手要拉她,亞芮直覺地閃開。
「不用了,我自己過去就好,謝謝您。」
「哎呀,不要這麼客氣啦,走走走,一起去吧。」
看到那隻大手再度朝她伸來,亞芮想也不想,拔腿狂奔。
「喂,妳幹嘛跑啊!我又不是壞人!」
男人並沒有追上來,只是朝著她的背影啐了一口,「不知好歹!」
亞芮沒命地跑,直到跑不動為止,才停下來慢慢走。
才走了一段,遠遠地又看到一個男人迎面而來。
這回她學乖了,躲進樹後不讓對方看見。
這個男人的臉比之前那個更紅,走路搖搖晃晃地,還摔了好幾跤,大老遠就聞得到他身上的酒味。
這人大概也是外婆的朋友吧,外婆的朋友真多啊!她心想。
好不容易,外婆的房子出現在眼前。正如母親所說,門上掛著一條紅布,不過因為長年風吹日晒,紅布已經褪色了。
這房子跟村裏其他的房子一樣老舊破敗,面積卻大得多。為什麼外婆要一個人住這麼大的房子呢?
這時她才想到:媽媽並沒有說外婆是自己一個人住。
她深吸一口氣,強忍緊張情緒走上前,準備敲門。
「亞芮安娜!」
隨著這聲叫喚而來的,是披頭散髮,氣喘吁吁的母親。她顯然是在亞芮出門之後,又追了上來。
「媽媽,怎麼了?我忘記帶東西了嗎?」
母親搖頭,快步走向她。
「那我們一起進去看外婆吧。」
亞芮伸手正要敲門,母親卻抓住她的手用力把她拉開。
「不用了!」
母親的臉漲得通紅,而且被憤怒扭曲,跟之前的面無表情完全不同。
「可是,外婆不是在生病……」
「我說不用!」
母親劈手奪過她手上的籃子往門前一扔,就拖著她往回家的方向走。
「媽……」
「閉嘴,不准再問了!」
亞芮頭昏眼花,今天為什麼都遇到一些她搞不懂的事?
回到家之後,母親絕口不提這天的事,只是再次重申,不准進入森林。
那位住在森林裏,從未謀面的外婆,再次消失在格林一家的生命中。
某次亞芮不經意提起,不知道外婆的病好了沒,馬上換來一個凌厲的眼神。
直到幾個月後,亞芮打掃閣樓,發現了一些文件。那是某家棺材店寄給母親的帳單,索討代為埋葬外婆的費用。
亞芮大吃一驚,外婆過世了?什麼時候?為什麼他們都沒去參加喪禮?
等她看到日期,更是震驚得腦袋一片空白。
那是十年前的帳單。
(待續)
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教主云:一開始決定寫小紅帽的故事,第一個理由是因為一個小女孩獨自走進黑漆漆的森林,本身就是件很恐怖的事。第二個理由就是:她老媽為什麼叫她去那麼危險的地方?第三個理由:為什麼一個老婆婆要自己住在森林裡?
這篇"外婆家"就是教主自己想出的解釋,不過童話的原作者應該沒想那麼多吧。