「鹿」是象形字，其古文字清楚地畫出鹿角、頭、眼和足部，經過隸變以後，才使鹿角和部份鹿身簡化為「广」。「广」常出現在建築物的名稱上，例如「廟」、「廈」、「廁」、「廚」、「廂」等，實際上「鹿」與建築物無關。
「塵」是其中一個帶有「鹿」字的常用字，《說文解字》的解釋是鹿群奔跑時揚起的沙土就稱為「塵」，它是會意字。從《說文解字》的小篆和其他傳抄古文字的例子中可見，「塵」在早期寫成三個「鹿」字配一到兩個「土」字，後來才簡化為「鹿」和「土」，意思亦引申為「沙塵」、「灰塵」，大約在佛教傳入中國後，「塵」又表示「世俗」、「凡間」。
儒家將麟稱為「仁獸」，賦予道德教化的意義，漢代的經學家何休和鄭玄分別指麟「設武備而不為害」、「示有武而不用」，意指麟有角卻不傷害人，就好像一國之君有強大的武器裝備，卻不會隨意殺害百姓，這就稱得上是「仁」。
漢代人描述「麟」有着麋鹿的身體、牛的尾巴、狼的額頭、馬的蹄，全身五彩繽紛，腹部則是黃色的。麒麟以鹿的身體為主，並且像鹿一樣有角，因此以「鹿」為形符，以「其」和「粦」為聲符。顏師古為《漢書．司馬相如傳》作注時引用張揖和郭璞的說法，指出：「雄曰麒，雌曰麟」、「麒似麟而無角」，意思就是麒與麟的名稱不同，可區分出雌雄、有角或無角，只是後來皆以「麒麟」作為總稱。時至今日，一些喜慶節日仍有舞麒麟的習俗，保留了麒麟吉祥的寓意。
