最早，德性與才能是分不開的，一個人的才能可以當作他的德性，他的德性也可以當作他的才能。
不過當以孝道著稱的「大舜」，禪讓給治水有功的「大禹」時，似乎也象徵著德性與才能的「典範轉移」。
孟子說：「人皆可以為堯舜」。荀子說：「塗之人可以為禹」。兩位儒者所看重的價值便有所不同。
德性與才能並存至今仍一定程度反映在我們的語言上，「善於」這個詞最能代表這個古老的觀念，儘管這個詞逐漸被「擅長」一詞所取代，但仍有微妙差異。
比如我們會說「大禹善於治水」，而不說「大禹擅長治水」，「德才並存」的條件似乎也在於，才能本身要有益於人。
