世事變幻，往往猝不及防。
沒有人想到，德州城竟會被齊王軍攻陷。
正德二年四月，一封加急軍報自德州送抵京師，德州失陷，齊王軍破城，朝廷賴以維繫北方穩定的運河糧道自此中斷。稅銀無法運輸，糧食與藥品等民生物資更難以抵達河北、山西，導致兩道物價飛漲，百姓怨聲載道。
宮中聞訊，武宗皇帝震怒，猛地將軍報摔在御案之上，紙張翻飛落地，猶未停息。
「此人是你推薦的！」皇帝聲音低沉如雷，鋒利的目光直刺殿內跪伏之人，「你還有何話可說？」
殿內一片死寂。
西平殿大學士雙手按地，指尖微微顫抖，冷汗沿著鬢角滑落。他緊咬著牙，努力平穩呼吸，卻壓不住內心的恐懼。他知道，自龍鑲軍之議以來，皇帝對他已有不滿，如今德州失陷，朝堂群臣紛紛指責，他已無立足之地。
事情本不該如此。
上個月的朝議已經決定，打算將德州衛升格為都護府，並任命一位能幹的將領擔任都護。
都護府是一種特殊的軍事單位，通常設立在邊防重地。其主官稱為「都護」，由兵部直接管轄，不受當地兵備使的指揮。甚至如果都護的官階比兵備使還高，還可以反過來指揮兵備使。
無論是文官或武官都有資格擔任都護，但文官至少要是正三品的官階，武官則至少得是鎮北將軍這樣的等級。
眾人皆推舉現任德州衛指揮使，此人駐守兩年，曾六退齊王軍，北方安穩，功不可沒。
然而，西平殿大學士另有盤算。
內閣權力格局動盪不安。中仁殿大學士退休，東和殿大學士因支持皇帝親征戰敗，如今身陷天牢。南安殿、北寧殿大學士與他貌合神離。他若能安插親信進內閣，便可壯大聲勢，最終登上首輔之位。
於是，他力排眾議，以「文人領軍為本朝祖制」為由，強行通過由自己的門生、時任戶部右侍郎盧天起出任。他先讓盧天起轉任吏部左侍郎，再以帶著吏部左侍郎這官銜外放德州都護府擔任都護，計劃穩守一年，便可轉任兵部尚書，最終進入內閣。
這原本是一盤精妙的棋局。
然而，盧天起上任不足三月，德州便陷落。他來不及推卸責任，新的危機已然降臨，物價飛漲，民生艱難。
司農寺三度開倉放糧，卻不過杯水車薪。更甚者，有人傳言，西平殿大學士的親族趁機囤積居奇，操控糧價，從中牟利，發國難財！
國子監學士、御史言官、六科給事中聯名上書，痛斥其任人不當、失職誤國。更有密折揭露，朝廷原有良策可保德州不失，卻被西平殿大學士束之高閣。
大朝會上，武宗皇帝面色鐵青，沉聲道：「朕以國事託付於你，你卻如此糊塗！西平殿大學士，你可有話說！」
西平殿大學士顫抖著唇，欲言又止。他知道，此時無論如何辯解，都已無濟於事。
「撤銷其西平殿大學士之職，回府待參。」
命令一下，滿殿寂靜無聲。
次日，戶部尚書升任中仁殿大學士、吏部尚書升任東和殿大學士、兵部尚書升任西平殿大學士，三部左侍郎則遞補為尚書。
又次日，內閣正式頒布詔令，同意之前兵部的龍鑲軍與神策軍成立一案。
至此，皇帝的棋局落定。
朝堂波詭雲譎，一夕之間，形勢翻盤。
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夜風微涼，山丘上的雜草隨風搖曳，李大仁、朱勇和顧炎寺伏在草叢間，雙手緊握著望遠鏡，凝視著底下的德州城。
城池巍峨，大運河在月光下泛著冷冷的銀光，城牆上仍有零星火光閃爍，偶爾傳來巡邏士兵的腳步聲與遠處的號角聲。
朱勇皺著眉，壓低聲音道：「大哥，德州城的城防這麼堅固，駐軍少說也有數萬人，怎麼可能短短三天內就被攻陷？這簡直匪夷所思！」
李大仁收起望遠鏡，冷笑一聲：「可能因為新的德州都護府都護是個豬頭吧。」
他手指向大運河的方向，目光銳利：「這座城有大運河經過，補給無憂，正常人都知道只要堅守城池，靠著運輸線源源不絕的糧草，拖也能把齊王軍拖垮。更別說德州是運河北端的起點，各大世家大族有的是商路牽連，怎麼可能眼睜睜看著城池陷落？他們只要稍微出點力，籌措糧草、派遣援軍，甚至動用自身的私兵，都能穩住局勢。」
顧炎寺悶哼一聲，接話道：「結果呢？朝廷派來的都護大人還真是個蠢才，非但沒守住，還主動出城列陣對戰。他居然說什麼『背靠城池、背水一戰，必可重挫敵軍』……」
李大仁冷哼，將望遠鏡丟回腰間：「背你老師！結果就是讓齊王軍反過來逼迫他決戰，一戰崩潰，城門大開，連帶讓整座城池淪陷！」
朱勇沉聲道：「難怪只撐了三天……他們若是固守城池，敵軍耗糧不濟，怎麼可能這麼快攻下來？」
「這就是蠢人當道的下場！」李大仁雙手一撐，翻身起身，拍去身上的草葉與塵土，回頭看了兩人一眼，嘴角揚起一抹意味深長的笑：「行了，看得差不多了，回營去吧。我們龍鑲軍第三衛第三營，該商量一下怎麼拔得頭籌了。」
月色下，三人身影隱入夜色，消失在茂密的叢林之中。
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回到營帳，他展開地圖，與兄弟們商討收復德州的對策。
「若想奪回德州，當務之急是燒毀碼頭邊的軍糧。」他指著地圖上的運河碼頭。
「運河貫穿城內，陸攻勢必困難。水攻如何？潛入運河，用商船載人偷渡，趁隙放火？」林輝提議。
「齊王軍早在狹窄河道拉起鐵索，任何船隻皆無法進出。」李大仁搖頭。
眾人七嘴八舌提出數策，卻皆因執行困難而作罷。
此時，年紀最小的游安鑫忽然開口：「我有一計，可供商討。」
「說！」
「齊王軍如今四處搜刮糧草，源源不絕地運往德州屯積，顯然打算長期固守，只要控住德州，便握有與朝廷談判的籌碼。」
「所以？」
游安鑫手指點向地圖上的村莊：「糧食從哪裡來？自然是這些村莊。我們可分批潛入劫掠糧車，易容成齊王軍的糧運隊伍，這樣便能堂而皇之混入德州城。」
「然後呢？」
「途中，我們將部分糧食換成火藥、硝石等易燃之物……」
帳內陷入一片沉思，隨即，眾人眼中皆閃爍著光芒！
這一計，或許可行！
