不知過了多久，一位身形佝僂的老人緩緩地走近，拄著枴杖步履蹣跚。
「…大牛?」他那沙啞且虛弱的聲音幾乎被風聲吞噬。
聽見熟悉的聲音大牛倏然抬頭，雙眼爆發出難以置信的光芒，連滾帶爬地奔向來人，高喊：「周大爺！」周大爺抬起乾癟的手，顫巍巍地摸著大牛的臉，像是在確認眼前這個人是否真實。
老人瘦骨如柴，宛若是棵即倒的枯樹，內凹的眼窩閃爍著濕潤的喜悅，背脊彷彿承受不住頭骨的重量而彎曲：「大牛…大牛，真的是你啊!」
「是，是我，大爺！」大牛邊說邊用袖子胡亂擦拭眼淚，「村裡只剩您一個了嗎？」
周大爺搖搖頭，瞧了眼大牛後方那群穿著整齊，有帶刀侍衛看護的隊伍，語氣帶著些遲疑：「大都躲進窖裡了，不敢出來，都怕了，寧願多挨餓幾天。」
大牛連忙解釋：「大爺，他們是恩人，是他們救了我…」
倆人交談時，平安示意一名御前侍衛上前搭話。
周大爺聽完大牛所述，眼見來人便想下跪道謝，結果被一把扶住，順勢塞進不少乾糧和碎銀到懷中。
「恩人…這、這是?」
侍衛道:「這是主子的一些心意，望能幫助你們一二，恕我等還有要事，不能久留。」
周大爺不知道對方底細，不知所措地看向大牛:「這、這太貴重了。」急忙拉住侍衛的衣袖，意圖把東西還回:「不能收，不能收啊。」
侍衛輕撥掉抓住老人那雙發皺的手，堅定道: 「終究無法幫助村子剿匪，良心有愧，你們就收下吧，成全我等心意。」
身為盛朝士兵，眼見百姓苦難卻不能立即解救，的確有愧軍律，要不是需要護送靜王妃前往宣羅，早就率兵上山清理賊匪。
「…多謝，多謝恩人。」
這些東西對於小蒼村來說，也許只是杯水車薪，但多撐一日就多些希望。
確定周大爺二人收下後，侍衛抱拳道別後，轉身向平安覆命。
早在最初平安便囑咐過所有人，不可洩露靜王妃的存在，盡可能隱身於隊伍中，而宮中出來的士兵則又多了條不可洩露聖上行蹤。
這二人，無論是誰的存亡，都會影響盛朝的未來走向。
因此暗衛不必說，御前侍衛派出的皆是能以一擋十的猛將，早已做好付出生命的準備。
平安更是成為這行人的標靶，大小事都他做主，彷彿他是主子。
一行人迅速整隊離開，馬蹄聲在空曠的村道上回響，周大爺和大牛望著他們離開的背影，滿懷感恩的彎腰鞠躬。
平安依舊走在隊伍最前方，負責引導方向，他們已在蒼山耽誤不少時間，得加緊腳步才能如期抵達宣羅。
葉滿枝反常的一路沉默，靠著車壁望向窗外如畫卷般的林木，眉頭微蹙。
李承恩見狀，忍不住敲了敲馬車框：「娘娘，可否讓微臣借坐片刻？」
「當然可以。」
得到允許的他翻身進入車內，在她對面坐下。
「娘娘在想什麼?」他問。
其實不用問，李承恩大概也知道對方想法，畢竟是被嬌養長大的花朵，世態如此乖舛，被嚇著不意外。
「我沒想什麼。」只是心底泛著酸疼，但她也知道自己該做什麼。
雖然她出生農村，也有過髒亂貧苦的生活，城市與農村間的差距猶如天與地，但身上從不缺乏希望和熱忱。
可在小蒼村，無關貧富，雖然沒見到窖中之人，單看大牛和周大爺就壓著她喘不過氣，那是對未來茫然的壓抑，就算贈予了物資也無法改變的苦澀。
「別擔心，會好起來的。」
李承恩覆蓋在膝上的手指微顫，想撫平她眉頭間的憂愁，但對方比自己想像中堅強，只垂眸片刻便自行消化完情緒，再抬眼已不見所憂。
「我知道，會好起來的。」
「您放心，一回京我便立即上奏聖上，朝廷能人眾多，定能處理好。」
「這很難吧，蒼山之所以會亂，跟縣令脫不了關係，或許還與地方勢力有關。」
葉滿枝心如明鏡，放到現代，這些人就像每座城市暗處裡的地方勢力，既帶給地方安定，又從中獲取更大利益，外人一旦淌上渾水，就會被這些勢力撕咬。
要把參天大樹連根拔除，非一蹴可及之事。
「是很難，但不動，就不會有成功的那天。」
別人或許會害怕，李承恩倒是不會，兵權在手，再大的權謀都得繞道。
雨後的蒼山，氣溫驟升，悶熱異常，才離開小蒼村沒多久，就開始感到不適，但蕭滿芝這身子底子本就敗壞，葉滿枝一時間也不確定是生病或中暑。
畢竟凌晨還狂風暴雨，不到午時便無一片白雲遮擋火辣刺眼的陽光。
「小姐，您沒事吧?」見葉滿枝臉色蒼白，綠翹倒了杯水關心道。
葉滿枝倚靠車壁，神情有些恍惚。
「綠翹…，妳有沒有覺得悶熱，身體好重，不太想動。」
「小姐，恕奴婢失禮。」綠翹說完反手覆上葉滿枝的額頭，並沒有發熱，接著用水打溼手帕擦拭對方臉頸:「小姐有涼快一點嗎?」
「還是有點悶，還有些反胃…」葉滿枝閉上眼皺眉，連嘴巴都懶的開。
「小姐…您會不會中了暑氣?」
葉滿枝任由綠翹將溼帕敷上自己的後頸和額頭，搖動扇子扇風，但她還是感覺越發糟糕，全身乏力，甚至還些微吸呼困難，連忙指使綠翹掀開簾子通風。
李承恩見馬車簾子被掀開，立刻策馬靠近詢問情況，綠翹一五一十告知，順著窗口向內探視一番，他眉頭深鎖回頭與平安對視，後者意會的抬手停下行進。
