「柯林斯，你在這裡！」我經過大廳時，史密斯叫住了我。還有另外三匹元老院的大灰狼在場──蓋拿、塔爾塔羅斯，還有勒克斯──守衛、大圖書館員，還有工程師。
我向大灰狼們點頭致意之後，壓下目光朝史密斯低聲說道：「家主大人已經明確禁止……」
「喔，讓他吃屎去吧！」史密斯擺了擺手，讓我注意到那枚戒指上的紋章似乎不太一樣。「向黃金『大』公爵問好吧。」他伸出左手，手背朝著我展示印信。
「公爵大人……」我本來要行單膝跪禮親吻戒指的，但被史密斯以一個充滿氣惱的鼻息給中斷了。
「我在開玩笑好嗎？你真的愈來愈沒幽默感了。」他翻了個大大的白眼說道。「喔，對了，這是你的。」
叮的一聲，史密斯扔過來一個閃著金屬光澤的小圓環──我接住，認出這是什麼以後徹底愣住了。
「反正本來就是你的。」他聳聳肩，好像這沒什麼大不了的那樣。「元老院已經見證並且同意了。」
我看向大灰狼們，漆黑如夜的那匹向我點點頭，金色的眼睛似乎在微笑。
我用指腹輕輕撫過紋章表面，仔細感受每一道微小起伏的銘刻──伯爵印信──我的。將戒指戴上，完美契合如同是特地訂製的那般。
「很高興看到權力被交到擁有相應能力之人的手上。」塔爾塔羅斯說道，白色的犬齒若隱若現。
「是、是，很棒。但回到剛剛的話題，確定沒問題了嗎？」史密斯揮揮手，要求大家把注意力放回他身上。
「這沒有任何讀取的可能，更別說復原了。但從材料來分析，這肯定是當初你們查扣到的那張電路板沒錯。」勒克斯掏出個透明夾鏈袋，裡面裝著看起來像是由數種不同材質融化糾結在一起構成的抽象藝術品。「我們仍然無法確切知道這東西的用途是什麼，但因為裡面很多關鍵材料和技術，都需要非常特殊的手段才能取得，基本上不可能再有人製造出一樣的來。」
「特殊手段是有多特殊？」史密斯皺著眉頭問道，沒有馬上就放棄弄清楚這差點毀掉他計畫的危險物品。
「草食動物、月球和聯盟的獨特技術都能檢測到，不論是蝕刻、封裝，還是跳躍鑲嵌。」勒克斯歪著頭解釋，應該是在腦中努力翻譯成白話給無法理解技術用語的門外漢聽。「更別說精金和祕銀的用量了。總之，我懷疑這是草食動物撤離時留下來的科技產品，他們自己說不定現在都無法製造，蓋亞上就更不用說了。」
「所以絕對沒有必要再擔心會有不知哪裡來的恐怖分子，持有足以破壞整個安全系統的武器了？」史密斯以要求做出保證的語氣說道。
「依照材料的稀缺性，還有先前這個團體的絕望程度看起來，如果還有第二塊，他們早就拿出來用了。」勒克斯說道。「但你說有沒有可能，某天在某棟被所有人遺忘的草食動物古老設施中又有某個不知名勢力發現一塊，我想誰都無法保證。」有著淡金色毛皮的大灰狼聳聳肩說道。「但我很懷疑即使如此多巧合不知怎麼湊在一起了，對方也很難知道那塊電路板能用來幹嘛，更別提穿過重重保護影響安全系統。」
「好吧，少一件事情需要擔心總是好的。」史密斯攤攤手說道，看起來總算是接受了。「那你們說要帶走我們的人是怎麼回事？」
「行走於理性的道路之上，所有人都是手足。」塔爾塔羅斯站直身子嚴肅的說道，我能感覺到他釋放出來波形的威脅性。
「抱歉，我能打個岔嗎，發生什麼事了？」我出聲介入，不確定史密斯有沒有注意到黑狼肢體語言的改變。
「你記得先前恐怖分子潛進來以後，引起的那波大爆炸嗎？」史密斯胡亂的對著吻端附近揮了幾下手，顯然十分不太耐煩。「還有幾個生還者，但都嚴重燒傷，嚴重到無法辨認身分那種，所以不確定到底是恐怖分子的黨羽、黃金家的人，還是元老院的圖書館員。然後這傢伙就不講道理的，要求帶走全部人。」
「尊貴的大圖書館員閣下打算這麼做的話，肯定有非常充分的理由，」我放低姿態以安撫語氣說道，小心盯住蓋拿確認他還沒打算來硬的。「但那些傷患的不穩定程度，是連移動都可能導致……無法挽回後果的，敢問尊貴的大圖書館員閣下有沒有合理的應對措施呢？」
「啊，說到這個！」塔爾塔羅斯打了個響指，蓋拿不知道從哪裡拿出個黑色頭盔，遞給黑狼。「格雷開發的好東西，詳細原理我也不是很懂，但可以保證絕對不會有任何人受到更多傷害。」大圖書館員將漆成全黑的頭盔戴上，外緣和金屬面罩部分像某種有點誇張的帽子，而眼睛位置的暗色鏡面則如同呆滯的空洞死死盯著我。「我們絕對是為了無辜被捲入爭端之人的最佳利益考量，想要給他們最先進的醫療照護。」
聲音從遮住吻端部分的結構中傳出，聽起來被扭曲成很沉重的混濁沙啞嗓音，連呼吸聲都能很明顯聽見。
「行走於理性的道路之上，所有人都是手足。」我輕輕碰了下史密斯的手肘，向他暗示最好不要忤逆元老院的意思，就算現在大灰狼們似乎很不講理。「而且我相信，我們的人在元老院無微不至的照料下恢復過來以後，隨時能回來的。」
「肯定是的。」塔爾塔羅斯說道，如同在喉間產生奇怪的回音共鳴。
「那恐怖分子呢？」史密斯噴出口鼻息，隨意的往身旁擺了下手表達自己的不悅。
「如果有任何歹徒生還，元老院絕對會在第一時間通知我們的。」我低聲說道，強迫自己忽略塔爾塔羅斯身上傳來洋洋得意的波形。「或者，他們願意好好反省，棄暗投明皈依理性，造福這個世界，難道不是最棒的結果了嗎？」
「你說是就是吧，只要不會變成隱患就行了。」史密斯嘆口氣，似乎終於被說服了。
「很好！」塔爾塔羅斯將頭盔摘下，塞進蓋拿懷裡，我依稀有聽見細微的低吼聲。「那我們就在這裡恭賀黃金大公爵的就任，還有預祝未來在安全系統上合作的順利。」黑狼做出標準的鞠躬禮，而勒克斯也跟進。
「感激元老院的支持，也希望未來合作順利。」史密斯回禮，聽起來居然挺真誠的。
雙方又講了一些關於加冕儀式的客套話以後，三匹大灰狼就轉身離開了。
「感謝老天，他們終於走了。」史密斯確認大廳的門關上以後，在頭上抹了幾下說道。
「我以為你和『客人們』相處得不錯？」我審慎選擇用字，理解過來剛剛史密斯放鬆的反應是怎麼回事。
「拜託，才沒有。」史密斯嘆口氣，拿起終端滑了幾下。「我一點都沒有興趣當哈巴狗，特別是那匹白狼不斷散發出他只需要抬個眉毛就能把我們殺光那種氣息的時候。」
唔……這形容倒是挺精確的。
「說到客人們，沒那麼麻煩的那批呢？」史密斯讀著終端上的東西，語氣有些心不在焉的問道。
「負責人回報已經完成釋放程序，跟監和通訊攔查預計執行六個月，如果有任何恐怖分子殘黨生還而嘗試聯繫，我們一定會發現。」我說完以後，史密斯表達知道了但沒有太在乎的態度，大概非常滿意自己的全面勝利。「我還是希望，這種涉及直接攻擊鬃狼家、一沒弄好可能導致開戰的決定，你能預先告知我。」雖然說什麼都太晚了，但仍對自己居然完全沒注意到史密斯背著我搞出個祕密行動而有些懊惱。
「就是不想聽你囉嗦才沒說──我有能力自己籌劃祕密行動好嗎？」他特地抬起頭朝我翻了個白眼以後，才繼續在終端上滑著。「快問快答──呼嗥、眼睛、門扉、心臟、血液、銳爪、利牙、尾巴，你覺得哪個好？」史密斯突然迸出這個沒頭沒腦的問題，打亂了我原本打算提出的更多忠告。
隨著組織的愈加龐大複雜，他對我的依賴程度一定只會逐漸降低，所以其實沒必要在早就知道的事情上糾結。
「呃……銳爪？」既然是快問快答，我就隨便選了其中一項。
史密斯只是聳聳肩，沒有給出任何評價或進一步解釋。畢竟很習慣他這樣了，所以也沒再多問什麼，反正某天大概又會突然搬出個超級龐大的驚人計劃出來吧。
「對了，為什麼宅邸的守衛都不見了？」史密斯朝我投過來一個困惑的眼神，似乎注意到巡邏隊伍沒有按照先前頻率出現。
「我讓他們去休息的，大家肯定都累壞了。」我指出事實解釋道。「現在威脅都消除了，少尉他們也需要放鬆一下。」
「哼，可別讓他們養成習慣。」史密斯說道，把終端收好以後在身上拍了拍。「很快就要進入下一階段了。」
「下一階段？」我歪著頭，控制住自己的好奇，使用平靜語氣問道。
我本來以為，完成安全系統，以及取得大公爵皇冠就是他的全部計畫了。
「還記得以前，你跟我講過的故事嗎？」史密斯的目光有些飄遠，我只能搖搖頭向他表示說過的故事太多，不確定是哪個。「你曾經提到，希望能有個所有人都能自由生活的世界！」
史密斯的語氣是如此雀躍和真誠，但我似乎聽見某些很深層的東西混雜其中，那語調本能的令我寒毛直豎，即使我還不清楚為什麼。
「我都計畫好了，你就看著吧！」他給我一個大大的笑容，雙眼近乎充滿天真無邪般的善意。「所有人都能自由生活的世界！」
「仰首盼望。」我低下視線說道，心理某種不踏實感開始增強。但這可以留到以後再處理，或許史密斯真的有什麼創見也說不定。
「那就晚餐見囉，伯爵大人！」史密斯開心的拍下兩下手說道。
「榮幸之至，公爵大人。」我向他致意，史密斯滿意的哼一聲以後轉過身。
「托托！」他邊走邊喊道，一匹幼狐從暗門跑到史密斯身邊跟上──錮住狐狸脖子的金屬項圈，彷彿反射著灼目的光線般刺痛我的雙眼。
但如同先前所提，這可以留到以後再處理。
現在，我有其他更優先的事項。
