半個月後的一個午後，久違的笑聲在壁爐之家的院子裡迴蕩開來。今天是學院例行的**「競技日」**，一場不流血的比試 。經歷過上次殘酷的任務考核後，孩子們心中的陰霾仍未完全散去。然而，為了迎接新一輪的挑戰，他們都努力打起精神。
「集合！」主任嘹亮的嗓音在操場上響起。十來名孩子迅速列成兩排，站姿筆挺。院長負手而立，目光從每一張年輕的臉龐上掠過。她面容一如往常的冷峻，但語調卻透出一絲鼓勵：「這次的競技日，不同於生死攸關的任務模擬。你們可以放手去做，展現平日訓練的成果。」
孩子們屏息凝神地聽著。院長微微頷首，示意主任宣佈規則。主任清了清嗓，揚聲道：「今天的比試主題是尋寶。孤兒院內外已經隱藏了一件目標物品——找到它並帶回終點的人，就是勝利組。」
他頓了頓，又補充：「這次允許組隊參賽，每組不多於四人不少於三人。至於如何組隊，你們自行決定。禁止組間的直接肢體攻擊，但允許巧妙干擾對手。」
話音剛落，隊伍裡便響起一陣低低的竊竊私語。孩子們交頭接耳，迅速搜尋心儀的隊友。
小星站在隊尾，有些不知所措。他年紀最小，平時訓練成績並不突出，幾乎沒有人第一時間想到要與他同隊。然而還沒等他尷尬太久，一隻手就搭上了他的肩膀：「喂，小不點，還發愣呢？」
小星回頭，見是虎子衝他咧嘴一笑，「還不快跟我們走？」虎子身旁還站著阿拓，那張一向沉靜的臉上，此刻也朝小星點了點頭。
小星心中一暖，連忙小跑跟上。三人走到一旁空地，虎子伸了伸懶腰：「看樣子我們這隊就仨人嘍。其實人少點行動更方便，對吧阿拓哥？」
阿拓輕輕頷首，低聲道：「嗯，小隊靈活一些也有優勢。」他的目光掠過身旁兩位隊友，沉吟一下補充道：「不過，我們只有三個人，行動必須更加小心協調。」
「沒問題。」虎子拍拍胸脯自信道，「反正有阿拓哥你這身手在，又有我——」他說到這裡瞥了眼小星，停頓了一瞬，改口笑道：「還有我們的小機靈鬼，小星不是也很會破解謎題嘛。」
小星被他看得臉一紅，趕忙擺手：「我、我會的也不多……」話是謙虛，心裡卻不禁因隊友的信任而湧出一絲暖意。他知道，這半個月來，虎子對他的態度明顯好了很多。自從上次花園衝突和夜間出逃事件後，虎子像變了一個人，雖然說話還是大嗓門，但偶爾也會主動幫助比他年幼的孩子。阿拓則更加沉默寡言了，但對大家的照顧卻隱隱增多。小星感覺得到，經歷了那些風波，他們三人之間似乎產生了一種特殊的聯繫。
不遠處，其他孩子也紛紛組好了隊。有四人一組的，也有三人組。卡琳老師挨個分發小紙條給每隊，那是此次尋寶的第一條線索。
輪到小星他們時，卡琳老師笑盈盈地將紙條遞給阿拓，壓低聲音鼓勵道：「加油，孩子們。」又朝小星眨了眨眼。小星重重點頭，心裡暗暗發誓一定不讓老師失望。「各隊注意！」主任見大家準備就緒，大手一揮，「現在開始！」
話音一落，操場上瞬間響起竄動的腳步聲。各組孩子紛紛展開行動。阿拓迅速攤開手中的紙條，虎子和小星湊上前一起閱讀：
「琴鍵88，樂聲止處，光影之間尋線索。」
「琴鍵88……樂聲止處……」虎子皺眉念叨，「什麼意思？」
小星眼睛一亮：「是音樂教室！」他回想起孤兒院中只有一架老舊鋼琴藏在音樂教室角落，而鋼琴標準鍵數正是88鍵。
「聰明！」虎子一拍他的背。阿拓也讚許地朝小星點頭：「那還等什麼，快走！」
三人立刻朝教學樓奔去。音樂教室在二樓盡頭。平日上音樂課，卡琳老師會教他們唱歌，而更重要的是訓練他們使用樂器偽裝的各種暗器 。此刻教室門虛掩著，裡頭靜悄悄的。
推門而入，一陣灰塵受擾揚起，讓人忍不住皺眉。陽光從百葉窗的縫隙透進室內，在鋼琴蓋上投下一道光帶。三人分頭搜索起來。虎子率先衝到鋼琴前，掀起琴蓋查看黑白琴鍵下面；小星則蹲在樂譜架旁，翻找架子下是否貼著什麼；阿拓在門邊的樂器櫃周圍尋覓。
「我找到了！」不到兩分鐘，虎子便興奮地揚起一張紙片，「在琴槌上貼著呢！」他粗大的手指笨拙地展開紙條，正要朗讀，忽然門口傳來一聲輕笑：「謝啦！」
一道迅捷的身影自三人中間一晃而過，竟一把奪走虎子手裡的線索紙條。對方動作快如狸貓，瞬間便竄出門外。
「喂——你給我站住！」虎子大怒，拔腿就追。阿拓也反應極快，和虎子一前一後衝出教室。小星愣了半秒，連忙跟上。
只見樓道轉角處，一名梳著短髮的高個女孩正回頭朝他們做了個鬼臉，隨即靈巧地轉身消失在樓梯口。虎子趕到轉角卻撲了個空，氣得直跺腳：「可惡，居然被那丫頭搶先！」
小星認出那女孩是院裡大他們兩三歲的學姐，代號玲，身手一向敏捷。此刻他喘著氣問：「怎麼辦？第二條線索被她搶去了……」
「先別慌。」阿拓沉著地說，「玲他們應該也只是提前幾步。我估計下一個目的地她們一時半會也找不出來，我們還有機會。」
「阿拓哥你看清那紙條上寫的了嗎？」虎子懊惱地搔頭，「剛剛太快，我就瞄到幾個字，好像是……『廚房』什麼的？」
「我也只看到最後有個『鍋』字……」小星回憶道。
阿拓思索片刻，果斷道：「走，去廚房！」
三人立即轉向另一頭樓梯，朝一樓廚房飛奔。
穿過走廊拐角，小星腦中忽然靈光一閃：「等一下！」他叫住兩人，喘著氣說：「我突然想起……音樂教室那張線索紙可能不止一句提示。玲姐她雖然搶走了，但或許來不及全看完？」
虎子一怔：「對哦！那紙條有可能還有別的內容。」
阿拓點頭：「小星，你還記得別的字嗎？」
小星閉目努力回想，剛才紙條被奪的一瞬，他似乎瞥見紙上有兩行字。除了『鍋』之外，還隱約有**『冷』**字。
「……冷鍋？」小星不太確定，「也許是讓我們去找某口冷卻的鍋？」
「廚房裡鍋爐灶臺一堆，可沒什麼冷鍋。」虎子皺眉，「要不咱直接去庫房？那裡常年不生火，鍋肯定是冷的。」
「不，」阿拓突然開口，「是冷鍋慢炖。」他眼中閃過一絲精光，「廚房黑板牆上貼過一句法國老話，『冷鍋慢炖才出好湯』。廚師長最常掛在嘴邊的話。」
「我記得！」小星興奮地拍手，「廚房裡那口大燉鍋底下經常不熄火，但當他說要『冷鍋慢炖』時，就會暫時把火撤掉幾分鐘……」
「我們快去廚房灶臺！」阿拓已經飛快總結出結論。
三人加速穿過走廊，一路直奔廚房。好在此刻老師們都在室外觀察競賽，廚房裡空無一人，只有上午熬製的高湯還留在灶上，小火微微燜著。
「找找那口鍋！」虎子迫不及待衝進去，在幾口大鍋間亂翻起來。小星和阿拓也分頭在灶臺附近搜索。不多時，小星在牆角的調料架旁瞥見一張紙條露出半截。他趕緊取下：「找到了！」
「唉嘿，還是我們厲害！」虎子興沖沖地湊過來。阿拓警惕地瞥了眼門口：「你們先看，我警戒。」說罷握緊手中的短匕，守在門邊以防其他隊摸上來。
小星攤開紙條，只見上面寫著：「鍋裡乾柴，火種藏隱；轉身莫急，小心『地-圖』。」
「什麼亂七八糟……」虎子看得直挠頭，「乾柴？火種？又是什麼地圖？」他將「地-圖」兩字念出時還特意停頓了一下。
小星低吟著線索，一字一句消化：「鍋裡乾柴……火種藏隱……」他的目光落在仍在冒熱氣的燉鍋上，突然醒悟：「乾柴在鍋裡！意思是熄火！」
說完，他不及多解釋，趕忙衝上前一把將燉鍋下方的炭火給揮滅了。虎子嚇了一跳：「喂喂，你要幹嘛？」
「等鍋冷！」小星顧不得細說，只簡單道，「線索叫我們冷鍋才能看到火種藏在哪！」
幾秒後，鍋底火苗熄滅，一股淡淡的灰煙裊裊升起。熱鍋漸漸冷卻中，內壁隱約現出幾行焦黑的字跡。虎子瞪大眼：「出現了！」
小星趴上前仔細辨認鍋壁：「寫著……『地-圖』？對，鍋底畫著一個簡單的地圖！」
阿拓聞聲也回到灶臺前。鍋底隱約勾勒出孤兒院佈局的簡圖，在主樓西側的位置畫了個叉叉。
「主樓西邊……」阿拓低聲說，「那是工具房和柴房那一帶。」
「柴房！」虎子握拳興奮道，「火種藏隱——柴房堆滿木柴，裡頭肯定藏著目標物！」
「我們快去！」小星剛轉身一步，卻見阿拓仍皺眉盯著鍋壁出神。他連忙問：「還有什麼問題嗎？」
阿拓伸手輕觸鍋上那個「地-圖」二字的「-」符號，突然用手指一推。只聽「咔嗒」一聲輕響，燉鍋的把手旁彈出一個細細的小筒。阿拓眼疾手快取下筒子，拔開木塞，一張細長的紙條滑落掌心。
「這是……？」虎子滿臉驚異。
阿拓攤開紙條，上面卻只寫著一句話：「信任是一把雙刃劍。」
三人對望一眼，皆露出迷惑之色。來不及細想，外頭忽然響起一陣急促腳步聲——別的隊伍找過來了！阿拓趕緊將紙條塞回筒中收入懷裡：「走！」
他們立刻從廚房後門衝出，繞過小花園，沿西側的碎石小徑往柴房奔去。柴房是一間低矮的木屋，平時鎖著放置劈好的木柴和舊工具。此刻門鎖敞開，似乎有人已經來過。三人交換一個眼神，小心潛近屋門。
透過門縫，只見昏暗的柴房內有兩個身影正在翻動木柴。其中一人正是剛才奪走線索的玲，她正揮舞鐵鉤撥開柴堆，急切尋找著什麼；另一個高瘦的男孩則守在門邊，顯然是她的隊友。
「嘿，找到沒有？」那男孩不耐地問。
「快了！」玲額頭見汗，仍不放棄地翻找，「應該就在這堆裡——」
男孩悻悻踢開腳邊一截木柴：「那幫小鬼估計也快追上來了，真煩！」
門外虎子咧嘴一笑，在耳邊比了個噤聲手勢。他俐落地撿起地上一顆小石子，用力朝不遠處的小屋窗戶扔去。「啪！」玻璃一響，驚動了屋內二人。
「誰？」玲大喊，兩人立即緊張地轉向聲音來源。趁此時機，阿拓一揮手，三人閃電般衝入柴房。虎子一個箭步擠開門邊男孩，阿拓則攔住玲揚起的鐵鉤，小星則靈巧地繞到柴堆後。
「你們！」玲瞪大眼怒視，「敢偷襲！」
「承蒙學姐剛才『相讓』線索，這次也該輪我們了！」虎子嘿嘿一笑，手下一個巧勁將那男孩壓制在牆角。
玲不甘示弱揮拳衝向阿拓。阿拓側身避過，同時閃電般伸手在她肘下一帶，玲只覺手臂一麻，鐵鉤脫手落地。她心下大驚，眼看阿拓並未進一步攻擊自己，而是迅速退向柴堆後。
玲咬咬牙，仍想再撲上去，卻被阿拓搶先開口：「玲學姐，你隊友已經輸了。」
玲一愣，轉臉果然見虎子已將她隊友制伏，正一臉得意地衝自己晃晃手指。「可惡……」她俏臉漲紅，還待上前，卻聽小星在柴堆那頭脆聲叫道：「找到了！」
玲迅速回身，只見小星正從柴堆縫隙裡掏出一個布包。那包裹著灰布的形狀，赫然就是本次競賽的目標物。
「謝謝學姐幫我們先找了一半哦！」虎子大笑，順勢放開玲的隊友，搶過布包。「我們就不客氣啦！」
玲氣急敗壞想搶回，可虎子早跟著阿拓、小星一同往門外衝去。「你們……！」玲跺腳，眼睜睜看著對方揚長而去，氣得直跺腳卻無可奈何。
衝出柴房後，三人飛也似地朝終點——操場的旗杆下跑去。布包裡沉甸甸的東西抵在虎子胸口，他抱得牢牢的，不敢有絲毫鬆手。
「快，終點就在前面！」小星邊跑邊喊。他遠遠看見操場中央的旗杆處聚集了不少老師和同學。想必已有隊伍抵達，只是不知是否找到物品。
「嘿，那不是阿拓他們嗎？」人群中不知誰喊了一句。很快，大家都發現了三人的身影，紛紛讓出一條路來。院長和主任就站在旗杆下，一左一右注視著他們跑近。
阿拓率先抵達，氣喘吁吁地站定敬禮：「報告院長，我們找到了目標物品！」虎子和小星隨後到達，兩人皆滿頭大汗、臉色漲紅，但眼中閃耀著興奮的光芒。虎子小心地將懷裡的布包捧起，呈交給主任
主任接過掂了掂，微微頷首，然後轉向院長：「目標物確認。」
院長清瘦的臉上看不出喜怒，只輕輕一抬手：「打開。」
主任當眾解開布包，露出裡面一個暗紅色的陶瓷燈籠。眾人發出一陣低低的驚「噓」聲——那燈籠上繪著火焰圖案，正是壁爐之家的院徽標誌。無疑，他們三人完成了尋寶。
「很好，」院長目光掃過虎子、阿拓和小星三人，緩緩開口，「恭喜你們贏得這次競技日。」
一旁其他孩子爆發出掌聲與小小的歡呼。虎子忍不住揮舞拳頭，興奮地和小星擊掌。小星也笑得燦爛，而阿拓則露出一絲久違的輕鬆笑容。
然而院長緊接著的話，讓三人的笑容一滯：「不過，過程中有幾件事——我很想聽聽你們自己的看法。」
＇她的語氣雖平靜，目光卻有幾分凌厲。操場上驟然靜了下來，孩子們面面相覷，不知院長指什麼。小星的心也提了起來，他腦海裡飛快回想剛才尋寶過程，生怕哪裡做錯觸犯規則。
院長看向虎子：「你們在柴房與另一組發生了爭執？」
虎子壯著膽子答：「報告院長，對方先搶我們線索，我們只是——」說著他聲音小了下去，有點心虛地閉了嘴。
院長淡淡道：「主任剛才說過，允許干擾對手。但你們似乎做的不止干擾，而是武力壓制？」
虎子額上滲出冷汗，一時答不出話來。阿拓上前一步，低聲道：「請院長責罰，是我提議動手在先。」虎子聞言吃驚地瞪向他。阿拓卻神情鎮定，一副甘受處分的模樣。
院長望了他幾秒，又問：「還有一件事。在廚房，你們是否發現了什麼額外的線索？」她的視線轉向小星。
小星一顫，知道院長指的一定是那條隱藏的紙條——上頭寫著「信任是一把雙刃劍」。當時阿拓收起紙條時，或許監控錄像或早已佈置的老師也看到了。現在院長親自問起，他不敢隱瞞，老老實實點頭：「是，院長。我們找到了一條額外提示，上面……上面寫著那些字。」他如實複述了內容。
「那麼，」院長稍稍提高聲音，環視三人，「你們怎麼理解這句話？」
虎子、小星和阿拓三人面面相覷，一時答不上來。現場靜得落針可聞，所有人都在等他們的答案。
最後還是阿拓沉聲道：「我想，意思是團隊合作很重要，但絕對的信任也可能帶來危險。」
「沒錯。」院長點頭，「這是條潛在規則，因此才藏得更深。」她的目光掠過其他隊孩子，「不只是給你們看的，也是給所有人的提醒。」
眾人紛紛露出恍然之色。院長的話意味著他們這次比賽中還隱藏著額外的教育用意。
「至於你們剛才在柴房的所為……」院長語調微沉，虎子下意識垂下頭去，準備迎接責罰。可院長接下來卻話鋒一轉：「說說看，你們為何沒有丟下受傷的同伴？」
虎子愣了愣，猛地抬頭。院長竟沒有追究武力衝突，而問起另一件事。
三人面面相覷，小星心念電轉，很快明白院長指的應是虎子在廚房窗戶逃出時，被碎玻璃割傷小腿，那時他們依然選擇帶著虎子一起行動。
「因為……我們是一組的。」小星鼓起勇氣開口。他的聲音很輕卻堅定，「雖然規定說不能有絕對信任，但我相信虎子哥和阿拓哥……他們也相信我。我們不想丟下任何一個人。」
說完，他有些忐忑地看向院長。旁邊卡琳老師露出欣慰的微笑，而主任則皺了皺眉，像是想說什麼但忍住了。
院長沉默幾秒，忽地嘴角微微上揚了一下。或許只是火光錯覺，但小星仿佛看到她眼中掠過一絲欣賞之色。只聽她淡然道：「很好。我希望你們永遠記得今晚的表現。」
語畢，她轉向全體孩子，恢復一貫不容置疑的威嚴口吻：「這次競技日，你們都努力了。即使落敗的，也積累了經驗。勝利的一組將得到獎勵——廚房特別準備的紅莓派，每人一份。現在，所有人返回餐廳準備晚餐！」
孩子們歡呼一聲散去，簇擁著朝餐廳跑去討論紅莓派的美味。虎子欣喜地跳起來：「太棒了！我最愛吃紅莓派！」他拉著阿拓和小星就想走。
「等一下。」院長忽然喚住他們三人。其他人見狀知趣地先行離去。場上只剩院長、主任、卡琳老師和他們。虎子訥訥停步，不安地望著院長。
院長卻出人意料地溫和開口：「腿傷嚴重嗎？」她在虎子面前停下腳步，目光落在他血跡滲出的褲管上。
虎子愣了愣，連忙搖頭：「沒、沒事！小傷，不礙事！」這在過去，他萬萬不會料到院長竟會關心這種小傷。
「嗯。」院長輕輕頷首，又看向阿拓和小星，「剛才的違規，我不再追究。但記住——信任要掌握分寸，善用時是武器，盲目時是劑毒藥。」她頓了頓，補充一句：「今晚你們表現很好。」
這話一出，三人皆露出受寵若驚的神情——這已經算得上院長罕見的讚賞了。
「回去吧。」院長收回目光，轉身向主任吩咐了幾句什麼。主任立刻領命離開。卡琳老師笑吟吟地上前揮手：「走吧，你們也餓了吧？」
三人這才如夢初醒，連忙跟上老師朝餐廳走去。回頭時，遠遠看見院長孤獨挺拔的身影依舊站在暮色中的操場上。風揚起她的長裙衣擺，使她看上去像一截靜默的雕像，守望著這座孤兒院的黃昏。
夜幕低垂，餐廳裡亮起溫暖的燈光。長桌旁，孩子們歡聲笑語地分享著香甜可口的紅莓派。卡琳老師忙前忙後替受傷的虎子包紮傷口，又給小星和阿拓各盛了一碗熱呼呼的燉湯。
小星捧著湯碗，只覺得心頭也是暖融融的。他望一眼身側的隊友——虎子正狼吞虎嚥大口吃派，眉飛色舞地和旁人吹噓著怎麼制服玲組；阿拓慢條斯理喝著湯，時不時插一句話糾正虎子的誇張描述，嘴角噙著些許笑意。
小星輕聲笑了。他端起湯碗抿了一口，目光不由飄向餐廳那座熟悉的壁爐。火焰在壁爐中跳動，將每個孩子的面龐映得紅潤而明亮。就在幾週前，這團火光還曾映照過他們的淚水與傷痛。而今晚，它見證的是團圓與慰藉。
壁爐之家的一切仍舊充滿謎團與試煉，但正如院長所言，他們正在學會在這世界裡活下去 。儘管前路未知，至少此時此刻，小星感受到了一種珍貴的東西在他們之間流淌——那或許不是「絕對」的信任，卻勝似信任。
那是一種名為「家人」的羈絆。
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多宇宙殘頁圖書館｜早上 8:46｜館長私人辦公室
「堤亞斯，那個叫做信任的東西現在是不是已經可以列為高危違禁品了？」
「館長小姐，如果你是指昨天那批連爆兩次的紙條，根據記錄，它目前已經被我標示為 D級危物件。警告標語為：“雙刃劍請勿舔”。」
「老娘現在全身都還有灰！妳那什麼警告標語是給誰看的！？」
「是給您本人看的，館長。畢竟沒有人會在紙條背後寫『信任是把雙刃劍』然後還去舔它。」
「我那不是舔我是——（大聲吸氣）老娘只是想用一下它的氣味判斷來源！」
「您吸的是炸藥粉。當然，至少這次您沒讓整個檔案室塌掉，軍火部目前只報損兩台自動熄火器。」
（門外傳來輕咳聲）「咳…打擾一下…是圖書館戰損申報部……請問有誰昨天把備用火警晶片插反導致整間信任資料櫃爆炸兩次？」
（沉默三秒）
「堤亞斯你說句話啊。」
「據我判斷，這種能在一分鐘內讓物件從“信任”變成“戰爭”的操作風格，目前只有您本人能達成。」
「……你是不是想被我親自丟進『背叛與爆炸』那區去做人體測試啊？」
「那區昨天已經被您燒掉了。」
「你是不是很想被我……（怒拍桌）老娘現在連茶都還沒喝完，還有誰在門口咳嗽！再咳一聲我就把你當成紙條一起燒了！」
（門外瞬間鴉雀無聲）
「堤亞斯，我問你，信任是不是真的很不可靠？」
「信任是像炸藥一樣的東西，館長。處理得好，是精準火藥；處理不好，就變成您昨天吸的那團東西。」
「所以我昨天還叫小星好好學著信任別人……結果炸了三次。」
「您應該慶幸他只學了紙條的正面，不然他現在可能在軍火部倉庫點火跳舞了。」
「唉……你說我是不是該回去重新教孩子們『信任是一種戰術選擇』？」
「或是讓他們先學會閱讀紙條背後有沒有炸藥。」
