你可能看過這張圖：
仰視角度拍攝的小白鯨。原出處未知
所以，有人指著圖說：小白鯨有像人一樣的膝蓋和雙腿，這就是「美人魚」的由來。
但，真的是這樣嗎？
錯。
圖上那對看似「膝蓋」的凸起，其實是脂肪。
小白鯨根本沒有膝蓋，更沒有什麼「美腿」可言。
▋ 所以到底是什麼？
小白鯨下半身那兩條突出的構造不是腿，而是可收放自如的「腰間贅肉」（英文：love handle）—— 也就是厚厚的脂肪墊。
白鯨可以透過收縮肌群，控制這些腰間贅肉的起伏，讓它們在翻滾或倒立時浮現。
接著，科學家又進一步檢視小白鯨的屍體，發現是「腹錐狀肌」（pyrimidalis abdominis）主導了這塊「愛的把手」的升降。
它們附著在從骨盆退化而來的骨骼上，功能卻很發達，和「退化」兩字完全沾不上邊 —— 看來小白鯨雖然沒有腳，下半身卻一點也不遜色。
▋ 為什麼要長這些肥肉？
對人而言，「肥肉」通常不是什麼好東西；但在小白鯨身上，它們擁有無可取代的價值。
我們可以從兩個層次來看：為什麼小白鯨很多脂肪，還有，為什麼脂肪墊要長在那裡、可以收放自如？
▎ 保暖、儲存能量
小白鯨是內溫哺乳動物，又活躍在北極海等高緯度地區，還可以潛水到 800 公尺深，自然需要強大的保溫能力。
而脂肪層、脂肪墊，就像小白鯨皮下內建的羽絨衣，幫助他們隔絕低溫海水，在必要時也能分解脂肪、產生熱能，以維持體溫。
▎ 脂肪墊可以當鰭用？
小白鯨不像其他鯨豚那樣有顯眼的背鰭。
研究者推測，這與他們生活在滿是冰山的寒冷海域有關 —— 如果背鰭太突出，不但可能撞到冰山底部，還會因離身體太遠而失溫。
所以，小白鯨發展出這些「可收納」的脂肪翅膀，像飛機、火箭的「垂直穩定器」一樣，在遨遊水中時可以放出來協助平衡，不需要時則收回身體裡保溫。
說到這裡 ⋯⋯
如果所謂的「膝蓋」實際上是脂肪，那小白鯨就真的沒有「膝蓋骨」嗎？
其實，他們是有下肢骨骼的。
▋ 那下半身的骨頭又是什麼？
雖然嚴格來說不能叫做「膝蓋骨」，但在小白鯨下半身，確實有一些兩側對稱的骨頭。
這些骨頭從骨盆、股骨等下肢骨骼退化而來，是小白鯨祖先曾在陸地活動的證據。
然而，現在的它們並非毫無用處，仍連結著許多肌肉（包含前面提到的腹錐狀肌），在游動、生產，甚至交配時都派得上用場。
也或許，我們可以說不是「退化」，而是適應性的進化？
我第一次看到鯨豚骨骼標本的下半身有額外骨頭時，就很好奇 —— 明明外表看不出來，為什麼還會有那些像小小腳一樣的骨頭？藏在鯨豚那光滑的尾巴底下，又有什麼作用呢？
原來小白鯨靈巧的移動，正是仰賴這些骨頭、肌肉和伸縮自如的脂肪墊才能完成。
當我們看見一種全新的現象，很容易從人類的角度來理解、和人類做比較，因此覺得「小白鯨身上這兩塊突出，就像是人的膝蓋」。
他們畢竟不是人類，真相也往往不如「美人魚」那麼夢幻。
但在探究的過程中，我們更能瞭解這些海中精靈的奧妙，其實也不遜於源自美麗誤會的童話故事。
你還知道哪些「以為像人類，其實完全不同」的生物小知識呢？留言和我分享吧！
▋ 後記
最近得知齒鯨的額隆其實也是脂肪，真有趣～
本文於 2025/11/02 入選即時精選，感謝平台肯定！
▎參考文獻
Alexander J. Werth, and Thomas J. Ford , Jr. (2012) Abdominal fat pads act as control surfaces in lieu of dorsal fins in the beluga (Delphinapterus). Marine Mammal Science. 28(4) E516-527
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