奧多亞克乘坐的護衛艦消失在海平面已逾十日，共和國高層表面維持著鎮定，但一種無形的焦慮如同海霧般，在皇城核心圈悄然瀰漫。每日，維魯斯都會在議事廳那張巨大的海岸地圖前駐足片刻，目光掃過共和國與科里亞之間那片廣袤而充滿未知的海域。
「我們就在這裡乾等？等著科里亞那幫孫子把奧多亞克扣下，或者更糟？」弗拉維烏斯在評議會上忍不住低吼，拳頭攥得咯咯作響。
「外交需要時間和耐心，弗拉維烏斯。」馬庫斯保持著一貫的冷靜，但緊鎖的眉頭暴露了他內心的不平靜，「魯莽的行動只會給對方提供動武的藉口。我們必須相信奧多亞克的能力，同時做好萬全準備。」
這“萬全準備”的壓力，大半落在了卡西烏斯和他的技術團隊肩上。
技術學院的地下工坊如今戒備森嚴，晝夜不息。空氣中瀰漫著熔融金屬、奧術油脂和汗水混合的氣味。卡西烏斯站在一張鋪滿藍圖的長桌前， 他的左手大部分時間都隱在寬鬆的工袍袖套裡，僅靠右手和精密的輔助工具進行測繪與計算。 左臂的麻木與感知衰退並未好轉，反而因連續的高強度工作，時常伴有針刺般的隱痛。他必須付出遠超常人的專注，才能確保設計圖上每一個數據、每一道能量迴路的精準。
「老師，‘共和號’的實戰數據分析完了。」莉娜快步走來，將一份厚厚的報告放在桌角，臉上帶著濃重的黑眼圈，但眼神依舊銳利，「能量傳導系統在持續高負荷運行下，第三、第七節點存在過熱風險。弩炮的快速裝填機構在連續射擊第十五次後，故障率會顯著提升。這是改進方案。」
卡西烏斯拿起報告，快速瀏覽著上面密密麻麻的數據和莉娜用紅筆標註的修改意見，眼中閃過讚許。「做得很好，莉娜。問題發現得很及時。」他用右手拿起炭筆，在藍圖的幾個關鍵部位圈點，「過熱問題，可以參考岩羌族冷卻紋路的疊加設計，雖然複雜，但更穩定。裝填機構……或許可以嘗試用韌性更強的‘灰燼木’替代部分金屬構件，減輕重量和磨損。」
他一邊說，一邊嘗試用左手去固定顫動的圖紙邊角，指尖卻因乏力而讓圖紙滑脫。莉娜眼疾手快地按住，眉頭微蹙，擔憂地看了一眼他隱在袖中的左臂。卡西烏斯若無其事地收回手，繼續講解，巧妙地轉移了話題。
就在這時，德西烏斯如同幽靈般無聲地走入工坊，臉色是前所未有的凝重。他甚至沒有寒暄，直接將一份用特殊藥水處理過、字跡才顯現不久的密報遞給維魯斯——後者幾乎與卡西烏斯同時抵達工坊，關心進度。
「首席執行官，卡西烏斯，我們截獲並破譯了科里亞國內保守派貴族與外部勢力的最新通信。」德西烏斯的聲音壓得很低，彷彿怕驚擾了什麼可怕的東西，「奧多亞克大人的使團……在進入科里亞王都後，已被軟禁。科里亞國王態度搖擺，但主戰的保守派貴族勢力佔了上風。而且……
他頓了一下，深吸一口氣，才繼續說道：
「他們不僅拒絕了我們的通商請求，還秘密與‘焚天帝國’的使者進行了接觸。科里亞保守派許諾，若能借助焚天帝國的力量‘糾正’我國的共和‘歧途’，願割讓北部三處富含魔晶礦的戰略要地作為酬謝。」
「焚天帝國……」維魯斯重複著這個名字，眼神瞬間變得無比銳利。那是一個以軍事擴張和征服著稱的龐大帝國，位於大陸東方，信仰火焰與力量，對周邊國家一直虎視眈眈。其介入的意味，遠非科里亞一國可比。
工坊內陷入死一般的寂靜，連機器的嗡鳴聲似乎都消失了。弗拉維烏斯張了張嘴，卻沒發出聲音，臉上的暴躁被一種更深的沉重取代。馬庫斯閉上了眼睛，手指無意識地捻著披風一角。
卡西烏斯感覺左臂的隱痛驟然加劇，他下意識地用右手按住。這不再是邊境摩擦，也不再是海上衝突，而是一場可能席捲整個共和國的巨大風暴的前兆。
「消息確鑿嗎？」維魯斯的聲音依舊沉穩，但熟悉他的人能聽出那平靜下的波瀾。
「情報來源交叉驗證過，可信度極高。」德西烏斯肯定道，「焚天帝國的先遣人員，可能已經以商隊或傭兵的形式，混入了科里亞境內，甚至……不排除已經在前往我們邊境的路上。」
維魯斯轉向卡西烏斯，目光如炬：「我們還有多少時間？」
卡西烏斯迅速在心中計算，語速加快：「根據焚天帝國與科里亞的距離，以及大軍調動所需的時間，樂觀估計，最多兩個月。這還不包括他們可能利用科里亞現有基地發起的突襲。」
「兩個月……」維魯斯重複著，目光掃過工坊內每一張緊張而年輕的臉龐，最終定格在卡西烏斯和莉娜身上，「卡西烏斯，我不管你用什麼方法， 一個半月內 ，我要看到三艘與‘共和號’同級別，或者更優的主力戰艦下水服役。沿海所有重要港口，必須安裝你設計的新型岸防能量炮。陸地邊境的防禦工事，優先級提升至最高，材料、人力，全部優先供應。」
他的語氣不容置疑，帶著共和國命運繫於一線的決絕。
「弗拉維烏斯，」
「在！」
「全面啟動戰爭動員機制。所有預備役人員歸建，擴大徵兵範圍，加緊訓練。你的任務是，在一個月內，組建起至少三個滿編的機動兵團，佈防在東部與北部邊境。」
「明白！保證完成任務！」
「馬庫斯，」
「請吩咐。」
「立刻啟動緊急狀態下的經濟與物資管制方案，確保糧食、藥品、武器裝備的生產與儲備。同時，加強內部輿論引導，穩定民心。對外……發布最高級別外交照會，揭露科里亞勾結外敵、軟禁使者的行徑，呼籲周邊國家警惕焚天帝國的擴張野心。」
「我立刻去辦。」
「德西烏斯，」
「情報網已全面激活。」
「你的任務最重。動用一切力量，滲透科里亞和焚天帝國，我要知道他們具體的兵力部署、武器裝備、將領情報，任何風吹草動，第一時間回報。同時，內部肅清工作不能放鬆，絕不能在這個時候出現第二個‘塞克斯圖斯’。」
「是！」
一道道命令有條不紊地下達，整個共和國的神經瞬間緊繃起來。和平建設的節奏被打破，戰爭的陰雲以遠超預期的速度籠罩而來。
卡西烏斯在維魯斯下達完命令後，沉默地走回他的工作台。他看著那張複雜無比的戰艦設計藍圖，緩緩將一直隱在袖中的左手抬到桌面上。那隻手依舊修長，卻帶著一種不自然的蒼白和輕微的顫抖。他嘗試去握筆，指尖卻難以施加足夠的壓力。
莉娜擔憂地看著他。
卡西烏斯沒有看她，只是深吸一口氣，用右手拿起一把小巧的、帶有鎖定裝置的工程尺，小心翼翼地將自己的左手腕固定在桌面上一個預設的卡扣裡。這樣，他僵硬的左手就能作為一個穩定的支點，輔助右手進行更精密的操作。
「莉娜，」他聲音平靜，彷彿剛才那決定共和國命運的消息從未聽聞，「召集所有小組負責人，我們需要重新調整建造流程，二十四小時輪班。把‘灰燼木’的替代方案和冷卻紋路疊加設計儘快做出樣品測試。我們沒有兩個月，只有四十五天。」
他抬起頭，看向工坊牆壁上那枚巨大的共和國鷹徽，眼神中再無猶豫與動搖，只剩下鐵匠面對燒紅鐵塊時的那種專注與堅毅。
「共和國，就是我們腳下最堅硬的鐵砧。無論來的是什麼，我們都得把它們錘煉成我們想要的形狀。」
窗外，原本晴朗的天空，不知何時已烏雲密佈。山雨欲來，風暴將至。
