南韓已經是一個充滿活力與生機的國家，在許多領域發揮全球領導作用，但她地處複雜地區，在與鄰國打交道時面臨嚴峻挑戰。[2010年]3月26日，據國際調查人員稱，1200噸級的護衛艦天安號(Cheonan)遭到北朝鮮的袖珍潛艇所發射的魚雷擊沉，造成46名水手死亡，這充分提醒人們該地區的不穩定，尤其是北朝鮮的不可預測性。從一艘小型潛水艇上擊沉了這艘現代戰艦。
考慮到局勢升級的危險，對話幾乎總是比殺戮更好，必須繼續努力恢復兩韓之間的對話以及包括美國、中國、日本與俄羅斯的六方會談。這個問題的最終解決方案應旨在促進黃海(Yellow Sea，西海[West Sea])局勢的穩定，從而減少未來軍事對抗的可能性，並應包括北朝鮮就天安艦襲擊事件的道歉，以及對南韓水兵所造成的死亡進行賠償。但討論如何才能開始產生這樣的結果呢？
天安號在白翎島(Baengnyeong Island)附近的黃海(西海)沉沒，白翎島是一座屬於南韓，面積為18平方英哩(46平方公里)的島嶼，距離北朝鮮海岸不到10英哩(16公里)(距南韓本土超過100英哩，即160公里)。它是仁川(Incheon)以西緊鄰北朝鮮海岸的五座南韓小島之一。北朝鮮並沒有挑戰南韓對這些島嶼的主權，但它確實質疑北方限制線(Northern Limit Line，NLL)作為海上邊界的有效性，該線是由聯合國軍總司令、美國上將馬克‧克拉克(Mark Clark)於朝鮮戰爭結束時，在1953年8月30日劃定的。克拉克將軍劃定這條線是為了阻止南韓船隻與飛機在這條線以北航行。這條線從未與北朝鮮討論過，也從未被北朝鮮接受或承認，北朝鮮曾多次對此提出抗議。
北方限制線將南韓的五個沿海小島與北朝鮮海岸分開，並阻止北朝鮮獲取黃海(西海)這一部分的漁業資源，特別是珍貴的藍蟹，這些資源在5月1日至7月15日間產量豐富。北朝鮮一直希望增加捕撈量，因為螃蟹可以出口到中國與日本換取現金。中國船隻也會進入該地區非法捕撈藍蟹。
1999年6月15日，圍繞螃蟹問題產生軍事對峙，造成30名北朝鮮水手死亡；2002年6月29日，一艘北朝鮮船隻擊沉一艘南韓巡邏艇，造成5名南韓水手與1名北韓水手喪生。最近，2009年11月10日，兩韓海軍艦艇交火，據報道造成一艘北朝鮮巡邏艇受損，這一事件被稱為「大青島海戰(Battle of Deacheong)」。有些人甚至認為天安號的沉沒可能是對那次對抗的報復。
北方限制線作為軍事控制線很有用。但如果將兩韓視為獨立國家(而不是暫時分裂國家的兩個部分)，那麼根據邊界管理的「公平原則」，這條線就不會被視為合法的海上邊界，因為它否認北朝鮮進入鄰近海域。在阻止此類進入的過程中，北方限制線違反了「不侵犯」原則與最近的前例，因為它賦予小島嶼與北朝鮮海岸的大陸陸地同等的形成海域的能力。在一個又一個的案件中，法院裁定小島影響海洋邊界的能力應該是有限的，特別是當它們的影響極大地改變在沒有它們的情況下將會存在的結果時。
國際法院去年[2009]夏天就烏克蘭與羅馬尼亞在黑海海上邊界問題作出最新的裁決。烏克蘭辯稱，在劃定邊界時應考慮其領有的小島──蛇島(Serpents’ Island)，但國際法院並不同意。國際法院承認蛇島周圍有一塊領海「內飛地(enclave)」，但在其他方面劃定的邊界就好像該小島根本不存在一樣。在1970年代末法蘭西與聯合王國之間在英吉利海峽(English Channel)發生的第一個海上邊界案件中也得出類似的結果，聯合王國所屬、緊鄰法蘭西海岸的澤西島(Jersey)與根西島(Guernsey)被授予領土主權，被劃為領海飛地，但在其他方面的劃界中被忽略。幾乎所有其他裁決都得出類似的結果，即小島對海洋邊界的影響有限或減少，即使島上居住著大量人口。
1999年9月，北朝鮮單方面宣布重新劃定這部分黃海(西海)海域的海上邊界，平等劃分朝韓兩國海域，不考慮南韓五島。作為回應，盧武鉉總統在執政的最後幾個月尋求在該地區推動建立共同漁業區。
2007年10月4日，盧武鉉總統在平壤(Pyongyang)會見北韓領導人金正日(Kim Jong Il)後發表聲明，試圖解決這一爭端，聲明表示：「南北雙方決定，劃定包括海州(Haeju)地區及周邊海域的『西海和平合作特區』，積極推動共同漁業區與和平水域、建設經濟特區、活躍利用海州港、民用船隻通過海州港直航線及共同利用漢江(Han River)河口等工作。」(強調是之後添加的。)
一些觀察家推測，北朝鮮可能認為這一聲明已經抹去北方限制線，儘管「共同漁業區與和平水域」從未建立。然而，李明博總統已拒絕此種做法，將北方限制線描述為「有助於維護我們土地和平的關鍵邊界」。
對於任何政治領袖來說，都很難採取被視為做出領土讓步的行動，尤其是可能造成額外安全擔憂的行動。但也許可以找到一種方法來解決這場爭端，同時加強南韓的安全，即允許北朝鮮增加捕魚量，同時減少彼此在該地區的軍事資產。
南韓擔憂北朝鮮可能會過度捕撈螃蟹，對未來的收成造成重大損害，這是合理的擔憂。因此，需要仔細監管以限制捕撈螃蟹的船隻數量。其他環境問題也需要聯合管理，包括受到棲息地喪失與受人類活動威脅的斑海豹。
由於這些複雜性，最好從密切監控的共同漁業區開始，以促進信任，並在兩韓進行一段時間的成功合作後，再開始認真討論正式的海洋劃界。南韓所屬的五座小島享有領海，但由於它們距離北朝鮮如此之近，因此考慮在它們周圍劃定小於12海裡的領海可能是合適的，特別是在島嶼的北側。有些人建議採取「指狀(fingers)」的劃界方式，即由北朝鮮管理南韓各島嶼之間的海域，直至北朝韓本土海岸之間的中點。
最終邊界必須透過談判確定，並專注於該地區獨特的地理位置與各國的安全關切。由於目前的對峙不符合任何人的利益，因此創新思維和建設性討論至關重要。
