風車的灰燼被雨水沖淡後，小鎮恢復了表面的平靜，像什麼都沒發生過。整整一週，沒有龍、沒有盜賊、沒有追兵，連夜裡的風都變得溫順。小希在弗雷夫人的茶壺裡彈琴換酒，替旅人編些半真半假的傳奇，把那晚的火焰唱成一段「驚險卻從容」的故事；她不提龍蛋碎裂，不提假鑽石，只唱三個人在夜色裡穿越火海的背影。梅過得更安靜，租下旅館角落的小房間，反覆清洗衣物與皮膚，直到那股難以言說的腥臭幾乎淡去；他刻意避開人群，不在人多處引動力量，並把那面圓盾打磨得發亮——那不是裝備，是證明他還活著的理由。班則過得舒適：酒館裡吃得好、睡得沉，偶爾幫鎮上修補農具，順便探聽消息；他甚至買了一只捕獸夾，因為對他來說陷阱不是陰險，是保險，是對未知的準備。
第十天清晨，風又起了。城門附近，有兩名守衛正把一張紙釘在木板上。紙上畫著一張凶神惡煞的男子臉孔，鬍鬚濃密、眼神陰沉，像懸賞又不像正式公告。梅遠遠看見，沒有立刻上前——他先看守衛的站姿，看周圍人群的反應，看有沒有人刻意盯著那張紙。等確定沒有立即的危險，他才走近，試圖把那張紙取下來細看。
守衛立刻橫槍攔住他：「你想幹嘛？」
梅的語氣平穩：「以為是懸賞。」
兩名守衛彼此竊語，目光帶著一種冷淡的惡意，像把別人的命當成最便宜的工具。片刻後，其中一人退開一步：「拿去吧。但出了事別怪我們沒警告。」梅沒有回話，只把紙折好收起。他其實沒有完全看懂那張告示——字跡潦草，像是匆忙寫成，內容混亂，像有人急著把某種恐懼丟給世界。唯一能確定的只有一點：那張臉，絕不是什麼善類。
同一時間，城鎮另一端正上演一場幾乎拔劍的鬧劇。兩名披甲騎士為了名叫「小花」的女子互相挑釁，圍觀群眾越聚越多，氣氛像乾草堆等著火星。小希擠進人群，笑著鼓掌，語言像絲線一樣把緊繃的局面繞住——她不站任何一邊，只讓每個人都覺得自己占理。她讓其中一名騎士相信退讓是風度而非失敗；劍回了鞘，火星被她用話語掐熄。勝出的騎士感激不已，塞給她一枚造型奇特的戒指作為謝禮，小希沒有立刻戴上，只把它收進掌心，像收起一個不明用途的籌碼。
然後，真正的恐懼撕裂了街聲。
一名衣衫破裂、遍體鱗傷的女子跌倒在城中央廣場，哭喊著求救。人群迅速圍攏，議論像潮水湧起，拼湊出她的身分：城郊果園的農婦，住在城牆外不遠的地方。那片地段租金便宜，但也因此不受城內守衛「黑拳」的保護。兩名黑拳守衛聞聲而來，卻只是站在一旁冷眼旁觀。「城內我們負責。」其中一人懶懶地說，「城外不關我們事。」
班蹲下身詢問情況。女子哭得幾乎說不出完整的話，只斷斷續續說出：丈夫與孩子在果園裡遭到一大群「小惡魔」襲擊，她拼命逃回城裡求救。小希一聽到「數量很多」又看婦人衣著貧寒，本能地轉身就想離開。班卻站起身，直接走向黑拳守衛。他的聲音低沉得像鎚子落在鐵砧上：「你們為什麼不去？」守衛聳聳肩：「那些東西要是敢靠近城牆，我們自然會處理。」
班盯著他們幾秒，像在衡量一段鐵的硬度，然後開口：「五十金。我們替你們處理。」
小希瞬間回頭，臉上重新掛上那種在酒館舞台上才會出現的笑容。她補得比班更尖更準：「五十金，換一個不麻煩的夜晚，很划算。等牠們衝進城，你們丟的就不是面子了。」
兩名黑拳互看一眼。其中一人嗤笑一聲：「好。」他伸出手指向城門外，「事情做乾淨，回來領錢。」他刻意停了一下，視線在班與小希身上慢慢刮過，語氣變冷：「要是沒做乾淨——哥不靈再靠近城牆一次，或那女人再來哭一次——我們就加倍找你們麻煩。」另一名守衛補了一句：「不是翻倍收費那種麻煩，是讓你們在這鎮上連落腳都成問題的那種。」
說完兩人轉身離開，像把一紙契約丟在地上，任由你踩或撿。
從婦人哭嚎開始，梅一直在陰影裡看著這一切。他沒有現身，沒有插話，像一團安靜的灰燼，觀察火會往哪裡燒。直到班轉頭，朝他所在的暗處點了點頭：「要一起嗎？」梅沉默兩秒，點頭。於是三人跟著農婦離開城門，朝城郊的果園走去。
城門之外的風比城內更冷。還未靠近，他們就看見一縷黑煙直直升向灰白天空——那不是炊煙，是結束。平房只剩殘骸，屋頂塌陷、梁柱焦黑，果園像被獸群啃過，藤蔓扯斷、果實踩碎，混著焦灰與泥水；沒有屍體、沒有血跡、沒有聲音，安靜得令人不安。
班走入廢墟，撥開焦木檢視屋況，手背感受牆面溫度，像在讀一本燒焦的書：「火不是從裡面起的。」他在一面牆上停住——牆上留著一道清晰的圓形印記，周圍燻黑，唯獨中央一圈顏色較淺，像曾有某個圓形物件掛在那裡，替牆面遮住了火焰。
小希趁勢慫恿婦人加碼，婦人卻哭著說已無任何東西可付。班轉而問牆上原本掛的是什麼，婦人只說是「圓圓的，有圖案，像青蛙又像四腳蛇。」小希眯起眼，猜測那可能是一面刻著龍圖案的盾牌，追問丈夫是否曾為冒險者，婦人支吾，像握著某個不敢說的秘密。問不出更多，小希收起笑容，語氣半逼半定：「若救出妳丈夫與孩子，那面盾牌就是報酬。」婦人終於點頭，像把最後一點尊嚴也押上。
此時梅從屋後走來，語氣冷靜：「有腳印。」泥地上密密麻麻的小腳印往同一方向延伸，還夾著一大一小的人類腳印、拖行痕跡清晰可見——往沼澤深處。婦人顫聲說那裡是小惡魔的大本營。三人不再多言，踏入沼澤，婦人留在原地，像把最後的希望交到陌生人手裡。
沼澤的腐臭撲面而來，沼氣從泥水裡冒泡，發出低沉咕嚕聲；石壁形成狹道，兩條崎嶇路一左一右消失在拐彎後的黑暗。梅先丟出兩點光，試探岔路深處，光在濕滑的石壁上漂移，像兩隻不安的眼睛。沒有箭雨、沒有陷阱，安靜得不自然。班壓低身形選右路前行，確認深處無敵，招呼小希與梅跟上。就在三人會合準備深入時，梅的匕首不慎敲到盾牌，鏗的一聲在石壁間放大，像敲響警鐘；下一瞬，前方與入口處各竄出三隻哥布林，尖聲嚷嚷著他們聽不懂的語言。
牠們沒有先撲，先甩出鏈球，像獵人丟繩索，想把人的腳踝纏住。班往前一步，把自己卡在狹道最好的位置——盾在前、鎚在側，像把路釘死。他擋下第一波衝撞，鎚頭砸落時沉得像鐵砧落地，一隻哥布林被打得撞上同伴，第二隻又撞上石壁，悶響像骨頭撞石。後方小希抬手，空氣像忽然變得厚重，兩隻哥布林眼皮一沉便倒進泥水裡；剩下那隻撐住，梅掌心亮起扭曲的光，像不屬於自然的顏色，一擊落下，哥布林抽搐著癱倒。
但沼澤從不讓勝利乾淨。
倒下的哥布林裡，有一隻突然驚醒，撲向梅，小希一聲「小心！」像尖針刺破霧氣。梅的反應快得近乎本能，一層透明的力量在他面前展開，刀刃撞上去發出刺耳金屬聲，哥布林愣了一瞬，隨即鑽入樹叢。另一隻受傷的哥布林趁班轉頭，刀光一閃割出血口，接著竟撲向梅，像要報復那層看不見的牆。梅抬手，一股濃稠的綠霧噴出，正面覆住哥布林的臉。牠的尖叫變形，皮膚像蠟般融化，最後倒進泥水裡，連泥水都像被污染。
小希與班衝向樹叢把那隻伏擊者補掉。遠處還有一隻投石索哥布林，目睹同伴「融化」的瞬間，勇氣碎得比泥更爛，轉身想逃進沼澤更深處。梅下意識抬手，一道火線劃破空氣——下一瞬，火與沼氣相遇。
狹道裡「轟」地炸開一團火浪。
爆風把最後那隻哥布林掀飛，也把班鬍鬚末端燻焦了一截。班拍了拍焦掉的毛，沉聲只回一句：「還活著。」梅站在煙霧裡，沉默兩秒，低聲吐出：「……抱歉。」
戰後，他們收刮得並不乾淨。哥布林身上的東西大多破爛，班仍從中挑出幾件能用的塞進背包；小希在植被間翻找卻一無所獲；梅只撿到一堆燒毀的殘餘裝備，嫌沒價值就丟在原地。正當他們要往遠處透光處離開沼澤時，班被一道微弱反光吸引——泥地裡竟藏著一個寶箱。三人打開，竟各得奇物：小希與班各得一張卷紙，梅得到一瓶三色藥水，銀色、褐色、灰色交織，像把陰天裝進玻璃。班用不了那張卷紙，便送給小希。小希只看幾眼就眼睛發亮：那是能引下轟鳴與震波的東西，還有一張能救命的小小療癒。
她興奮得差點踩進沼澤中心。泥水立刻冒泡，深處陰影蠢動，像有什麼巨大的東西被驚醒。班一把抓住她往後拉，三人拔腿狂奔，穿過沼澤奔向更深處的微光——那裡才是哥布林的大本營，而剛才只是門口的試煉。
地勢忽然開闊，高原在風中鋪展，散落著大大小小的石塊卻缺少真正能藏身的掩體。被偷襲過一次，他們知道哥布林善於躲藏。班把耳朵貼向地面，像要把土地的心跳抓出來——似乎沒有。他便緩慢向山壁移動，小希緊跟在後，貼得比平常更近，梅則走在兩人背後，目光不斷掃過四周，他總覺得這份安靜不是安全，而是等待。
班與小希從山壁往下看，見到下方一個被眾多洞穴圍住的廣場，洞口像蜂巢般密集。廣場中央，一隻更強壯的哥布林恭敬地對一名紅袍光頭鞠躬。那人頭皮刻著符紋，紅袍在風裡幾乎不飄動，像貼在現實上。他們聽不清細節，只能捕捉到那種「責備」與「命令」的語氣——任務未完成，必須加快。
班的胃像被什麼東西捏了一下。他想起戰場上一段不願記起的畫面，那些紅袍在火光與咒符之間行走，像把生命當成原料。他幾乎是下意識脫口而出：「紅袍法師……」
聲音不大，卻像被風送下去。
紅袍人抬起頭。沒有轉身，卻像直接鎖定了他們的位置。他的聲音平靜得像在唸一個日常指令：「有入侵者。去解決他們。」哥布林首領應聲衝回洞穴集結兵力，而紅袍人低聲唸咒，空氣扭曲，下一瞬他消失在原地——沒有煙，沒有光，像從世界被抹除。
只有班與小希看見這一幕。梅湊過來詢問，小希快速講解。班也問梅是否知道紅袍法師的事，梅表示不知。班沉著臉說，就算不確定那是不是紅袍法師，他也不想拿命去賭。「這任務超過我們能力。」他說，「撤。」小希立刻同意，梅也點頭。三人剛要退開——地面忽然轟然塌陷。
班與梅腳下整片土層崩落，兩人直墜十五呎深的落穴陷阱，只有小希反應夠快翻滾躲過。塵土散去，四周躁動聲暴起，像有大批哥布林正往此處移動。陷阱邊緣跳出三隻哥布林，朝坑內丟出捕獸網，意圖活捉。小希站在上方，第一個念頭是轉身就跑——可班在坑底用蠻力掙破網子，朝她怒吼：「我有繩索！快幫我！」
小希咬牙回頭。
班把撬棍綁在繩索上投擲上去，繩索落在小希眼前。梅也鑽出捕獸網，卻爬繩時狼狽得像沒受過訓練，才上去就滑下來。班罵了一句，自己先爬，卻被洞口哥布林拋來的鏈球纏住摔回坑底。網子越丟越密，哥布林的尖叫越來越近，坑口像一張嘴，正要把矮人吞回洞穴。
班腦中一轉，對梅吼：「踩住我的盾！」
他把盾舉在頭頂，梅跳上盾面。班一聲低吼，全身肌肉爆起，用力把梅推向更高——梅終於抓住繩索，抓住岩壁凸點，像抓住最後的活路，咬牙往上攀。就在這時，草叢晃動，四隻哥布林從山壁上方逼近小希，慢慢包圍。小希壓著繩索找不到固定點，只能把撬棍楔入鬆軟泥地，用身體壓住，然而當捕獸網甩來，她只能翻滾躲開，繩索瞬間鬆脫滑回坑內。
她站起來的時候，已被包圍。
她想起那張能引下轟鳴的卷紙，迅速展開。下一瞬，天空像被撕裂般炸響——震波轟然擴散，兩隻哥布林被震飛暈死，另兩隻卻撲上來，一個抱住她上半身，一個死死纏住她雙腿。她甩開一隻，另一隻仍抱得像鐵箍，讓她寸步難行。最後一隻哥布林準備再拋網的瞬間，遠處傳來梅的低喝，三道火光如利箭穿空，精準命中。兩隻哥布林在原地燃起火焰，倒下時還維持著抓人的姿勢。
小希踢開屍體，喘著氣抬頭，看見梅站在岩壁邊緣。原來他在繩索滑落那一刻抓準時機攀上岩壁，硬是翻了上來，回頭把火線帶回戰場。
「班呢？」小希急問。
梅的回答像冷水：「被抓走了。」
坑底的矮人最終被網子牢牢套住，幾隻哥布林合力拖著他往洞穴深處退去，像拖一頭獵物。小希握緊刀柄，眼神冰冷，卻還是聽得進梅的警告：那聲雷鳴太大了，會引來更多哥布林；若紅袍那位回來，他們就不是撤退，是死亡。
她心裡不甘，卻仍砍下四顆哥布林頭顱作為交差證據，語氣冷硬：「先把黑拳搞定。我們再來計畫。」梅看著她，知道她的下一句是什麼——救班。
兩人提著染血的頭顱往城鎮奔逃，風在背後追，洞穴深處的陰影也在背後追。
地牢裡，班在鐵鏽與霉味中醒來，身上的裝備被扒得一乾二淨，只剩粗糙囚衣。他環顧四周，發現許多人類也被關押於此。一名男子靠近與他搭話，驚訝矮人竟會淪落此處；班簡單說明冒險者身分與任務來龍去脈，男子怒斥哥布林太過分，還自誇若非喝醉落單絕不會被抓，並提到自己出身散塔林會，出去後必讓哥布林付出代價。另一名男子聽到對話也湊過來，問委託的婦人是否是那位黑色大波浪、微胖、笑起來可愛的女子；班點頭，男子苦笑承認那是他妻子，並道歉讓班受牽連，說家裡恐怕無法回報。
班說：「她答應把牆上刻著龍印的盾牌給我們當報酬。」
散塔林會男子的臉色瞬間變了，像聽見一個不該出現在這裡的名字。他指著那男人，聲音拔高：「刻著龍印？你是拜龍教的？！」
那男人低下頭，沒有回答。沉默像一把鈍刀割開空氣——有時候，比承認更清楚。就在此刻，鐵門外傳來腳步聲，幾隻哥布林守衛靠近鐵柵欄吼叫，命令囚犯閉嘴、不准交談。牢房裡的聲音迅速沉下去，像被泥水吞沒。
班退回角落，腦中浮現紅袍、龍印、散塔林會與拜龍教，線索像齒輪咬合，越轉越快。他低聲說：「我有不好的預感……」
同一時間，小希把四顆哥布林頭顱丟到黑拳守衛腳邊，像把證據砸在規矩上。「這是你們的委託。」她拍掉手上的血，「那些小惡魔處理乾淨了。」黑拳守衛低頭檢查一眼，確認無誤後點頭。其中一人數出五十枚金幣丟到她手裡，金屬在掌心叮噹作響。「不錯。」他們轉身離開，像這件事從未發生過——也像那句威脅仍懸在空中，只要他們失敗一次，就會落下來砸碎退路。
小希把金幣與梅對分，語氣不再輕鬆：「我們這次可能無法休息那麼久。」梅點頭。小希壓低聲音說，哥布林抓活人通常不是眷養，而是更糟的用途——獻祭。若真是如此，他們的時間不多。梅提議約定會合點，各自去準備救援行動。
夜色將臨之際，兩人分開，像兩道被逼到牆角仍不肯退的火光——一冷一烈——準備在下一次黑暗裡，把同伴搶回來。
