「攝影」一詞是從希臘詞根 φωτός ( phōtós )、φῶς ( phōs )合起來的意思是「用光繪畫」(drawing with light)。在攝影史上開起第一槍的是法國的藝術家兼發明家Joseph Nicéphore Niépce在1826年(或1827年),他在法國勃艮地「曝光」(在當時還沒有攝影的概念)了世上的第一幅影像《窗外風景》(View from the window at Le Gras)
在當時,Niépce所使用的是「日光蝕刻法」(Heliography)也是攝影一詞早期的來源。用此方法捕捉影像需要一種被稱為「朱迪亞瀝青」的天然瀝青(可以追溯到古埃及);瀝青用於塗覆玻璃或金屬,經由光照射後的區域會變硬,而沒被光照射的區塊仍保持柔軟易清洗,接著用薰衣草油沖洗錫板上軟的區域即可成像。日光蝕刻法唯一的缺點在於,需要耗費長時間的曝光才能清楚成像,以《窗外風景》為例,它曝光時間長達八小時。當時與Niépce 一起研究攝影的 Louis Dagurre 則改良了日光蝕刻法,Dagurre使用了化學藥劑作為顯像過程的材料;將拋光後的銀版浸泡碘溶液,以75℃ 的溫度加熱汞使其汽化以便讓銀版顯影,最後再利用含鹽的溶劑(早期使用濃縮鹽水,後期則採用了效率更高的硫代硫酸鈉)沖洗將其定影。
由於影像表面柔軟且容易受空氣氧化而剝落,為了保護影像以及防手印,圖像一般以玻璃錶框保存。Dagurre的方法大大縮短了日光蝕刻法的曝光時間,只需要曝光幾秒至數分鐘的時間即可以獲得影像。以Dagurre改良的方法所取得的第一幅影像〈View of the Boulevard du Temple〉曝光時間約為4~5分鐘。
因此,當時的東亞民族並不知道在攝影時不該微笑的潛規則,相反地,攝影對他們而言只是一個十分新奇而特別的科技。而當時 Berthold Laufer 正在蒐集「人類情緒的範圍」(the range of human emotions),對於一位人類學家,拋開過往的成見、束縛以及規則是他們在進行田野調查時所持守的態度。也許,一個沒看過照相機也不懂影像規則的中國人、一位願意拋去過往的知識而且剛好在中國進行踏查的人類學家,兩個人的相遇而造就了這一幅在當時最快樂的影像。