科莫多龍真的很鐵齒

科莫多「龍」（Varanus komodoensis ，Komodo dragon ）其實是蜥蜴，屬於巨蜥科，是印尼科莫多等數島的特有種。成年的科莫多龍可達3公尺長，重量可達150公斤。

最可怕的是，科莫多龍是肉食性動物，還會成群捕獵動物，偶而也會攻擊人類。記得小時候曾讀過一篇關於科莫多龍會長途追蹤獵物的文章，留下非常深刻的印象。但是，根據現在手邊有的資料看來，科莫多龍主要的狩獵對策是「伏擊」：躲在隱蔽的地方等獵物經過，再一擊而中。牠們會透過撕裂來讓獵物大量失血，以徹底殺死獵物。根據記錄，科莫多龍可以在幾秒鐘內殺死野豬。

最近的研究發現，科莫多龍真的是「鐵齒」！臺灣人罵人「鐵齒」，是說人嘴硬、不信邪、明明知道行不通的事還要做；而科莫多龍的牙齒是真的有鐵。

一開始其實是研究團隊在觀察科莫多龍的標本時，注意到未磨損的牙冠尖端和鋸齒部位都是橘色的。

一開始，他們以為這可能是色素導致，畢竟科莫多龍又不刷牙，如果他們喜歡吃/常吃的食物有色素，吃久了當然會讓牙齒染色。這個只要想到常喝茶、咖啡、抽煙、嚼檳榔的人的牙齒，就不會覺得怪了。

但是，研究團隊還是決定多看一下。結果發現，連還沒長出來的牙齒的牙冠尖端也是橘色的。於是他們開始覺得有意思了。

他們使用了掃描式電子顯微鏡、雷射刺激螢光成像等技術，確認了在科莫多龍的牙齒表面，有一層薄薄的、大約1-2微米厚的物質。在研究團隊使用了掃描式電子顯微鏡散射X射線光譜、同步輻射X光微螢光等技術分析後發現，這一層薄薄的物質有高濃度的鐵。

到底為什麼科莫多龍要讓自己成為「鐵齒」呢？研究團隊認為，可能是為了讓牙齒的硬度提升。過去也曾發現鱷魚的牙齒也含鐵，而鱷魚牙齒含鐵的區域硬度比較高；所以，這個想法蠻合理的。另外，硬度比較高當然也會比較耐磨損。對如科莫多龍這樣的頂級掠食者來說，要在幾秒鐘內殺死一頭野豬，對牙齒的損耗必定巨大；所以如果可以讓牙齒耐磨一點，當然會更方便。

當然，這樣的牙齒應該也會比較銳利吧？所以撕裂起獵物來應該會更有效率。尤其，科莫多龍牙齒的琺瑯質厚度，只有人的百分之一，所以能夠適當地提升銳利度應該也是蠻實用的。

研究團隊也去看了恐龍的化石，但是他們無法找到有「鐵齒」的恐龍。不過，他們發現如霸王龍這類的恐龍，牠們的牙齒有波浪狀的琺瑯質結構，這或許也是掠食者爬蟲類的另一種對策。

不管怎麼說，透過研究科莫多龍的「鐵齒」，我們對掠食者有了進一步的了解。另外，牠們是保育類，所以如果參觀印尼國家公園時看到牠們，可要好好的多看幾眼啊！

參考文獻：

LeBlanc, A.R.H., Morrell, A.P., Sirovica, S. et al. Iron-coated Komodo dragon teeth and the complex dental enamel of carnivorous reptiles. Nat Ecol Evol (2024). https://doi.org/10.1038/s41559-024-02477-7