科莫多龍真的很鐵齒

科莫多龍真的很鐵齒

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科莫多「龍」(Varanus komodoensis ,Komodo dragon )其實是蜥蜴,屬於巨蜥科,是印尼科莫多等數島的特有種。成年的科莫多龍可達3公尺長,重量可達150公斤。



最可怕的是,科莫多龍是肉食性動物,還會成群捕獵動物,偶而也會攻擊人類。記得小時候曾讀過一篇關於科莫多龍會長途追蹤獵物的文章,留下非常深刻的印象。但是,根據現在手邊有的資料看來,科莫多龍主要的狩獵對策是「伏擊」:躲在隱蔽的地方等獵物經過,再一擊而中。牠們會透過撕裂來讓獵物大量失血,以徹底殺死獵物。根據記錄,科莫多龍可以在幾秒鐘內殺死野豬。


最近的研究發現,科莫多龍真的是「鐵齒」!臺灣人罵人「鐵齒」,是說人嘴硬、不信邪、明明知道行不通的事還要做;而科莫多龍的牙齒是真的有鐵。



一開始其實是研究團隊在觀察科莫多龍的標本時,注意到未磨損的牙冠尖端和鋸齒部位都是橘色的。


一開始,他們以為這可能是色素導致,畢竟科莫多龍又不刷牙,如果他們喜歡吃/常吃的食物有色素,吃久了當然會讓牙齒染色。這個只要想到常喝茶、咖啡、抽煙、嚼檳榔的人的牙齒,就不會覺得怪了。


但是,研究團隊還是決定多看一下。結果發現,連還沒長出來的牙齒的牙冠尖端也是橘色的。於是他們開始覺得有意思了。


他們使用了掃描式電子顯微鏡、雷射刺激螢光成像等技術,確認了在科莫多龍的牙齒表面,有一層薄薄的、大約1-2微米厚的物質。在研究團隊使用了掃描式電子顯微鏡散射X射線光譜、同步輻射X光微螢光等技術分析後發現,這一層薄薄的物質有高濃度的鐵。


到底為什麼科莫多龍要讓自己成為「鐵齒」呢?研究團隊認為,可能是為了讓牙齒的硬度提升。過去也曾發現鱷魚的牙齒也含鐵,而鱷魚牙齒含鐵的區域硬度比較高;所以,這個想法蠻合理的。另外,硬度比較高當然也會比較耐磨損。對如科莫多龍這樣的頂級掠食者來說,要在幾秒鐘內殺死一頭野豬,對牙齒的損耗必定巨大;所以如果可以讓牙齒耐磨一點,當然會更方便。


當然,這樣的牙齒應該也會比較銳利吧?所以撕裂起獵物來應該會更有效率。尤其,科莫多龍牙齒的琺瑯質厚度,只有人的百分之一,所以能夠適當地提升銳利度應該也是蠻實用的。


研究團隊也去看了恐龍的化石,但是他們無法找到有「鐵齒」的恐龍。不過,他們發現如霸王龍這類的恐龍,牠們的牙齒有波浪狀的琺瑯質結構,這或許也是掠食者爬蟲類的另一種對策。


不管怎麼說,透過研究科莫多龍的「鐵齒」,我們對掠食者有了進一步的了解。另外,牠們是保育類,所以如果參觀印尼國家公園時看到牠們,可要好好的多看幾眼啊!


參考文獻:


LeBlanc, A.R.H., Morrell, A.P., Sirovica, S. et al. Iron-coated Komodo dragon teeth and the complex dental enamel of carnivorous reptiles. Nat Ecol Evol (2024). https://doi.org/10.1038/s41559-024-02477-7


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