第 8 章 衝突與悲劇（四）
她選擇繞開主要道路，深入黑暗的森林，向鄰近的領地進發。這片森林在白天時她曾經來過幾次，和父親一起採集野菜和藥草，但夜晚的森林卻像是換了一個模樣，變得陌生而充滿威脅。濃密的樹冠遮蔽了大部分月光，只有零星的銀輝透過枝葉間的縫隙灑落，在地面上投下斑駁的光影。
埃莉諾小心翼翼地行走在崎嶇的泥土小徑上，每一步都顯得沉重而謹慎。她記得父親教過她，要靠近樹幹行走，那裡的地面較為結實，不容易發出聲響。微風拂過樹葉，帶來沙沙的聲音，令她心頭一陣驚悸。她不由得想起村裡流傳的故事，說這片森林裡有狼群出沒，甚至還有逃犯藏匿。
每一株樹木、每一抹陰影都似乎潛藏著無數未知的危險。遠處傳來貓頭鷹的鳴叫，近處樹枝的晃動聲，都讓她的心臟劇烈跳動。她的呼吸急促，雙手緊握著布袋，指節因用力而發白。布袋裡裝著父母留給她的一切，這些東西成了她在黑暗中唯一的慰藉。
走了約莫四個小時，她的雙腿開始發軟，渾身都被汗水浸濕。森林的寒氣鑽進她單薄的衣衫，讓她忍不住打了個寒顫。疲憊和恐懼開始侵蝕她的意志，讓她產生動搖：這樣倉促的逃亡真的是正確的選擇嗎？她真的能逃得過男爵的追捕嗎？如果被抓住，等待她的會是比死亡更可怕的懲罰。
她不禁停下腳步，將額頭靠在一棵粗糙的橡樹樹幹上，深深吸了一口氣。樹皮的觸感讓她想起家門前那棵老樹，想起父親常靠在那裡休息的模樣。父親臨行前的叮囑又在耳邊響起：「記住，埃莉諾，妳比妳想像的要堅強得多。不要讓任何人奪走妳的自由意志。」
這些話語給了她新的力量。是的，她不能放棄，不能讓父親的犧牲白費。她擦去臉上的淚水和汗水，從布袋裡取出水壺喝了一口。冰涼的水讓她稍微清醒了些，也讓她想起要節省水源，畢竟前路漫漫。
她重新整理了一下衣著，確保布袋綁得牢固，繼續往前走。她必須加快腳步，在天亮之前找到暫時的藏身之處。
就在這時，她聽到遠處正道傳來馬蹄聲，聲音雖然微弱，卻讓她的血液瞬間凝固。她立即蹲下身，躲在一棵大樹後面。馬蹄聲越來越近，伴隨著男人們的談話聲。她將身體縮得更小，甚至不敢呼吸。
「分頭找，那小丫頭不可能走遠。」一個粗啞的聲音說道，「男爵大人說了，一定要找到她，不然那些銀幣就要從我們的薪水裡扣。」
「她肯定往森林裡跑了，」另一個聲音說，「這種小姑娘能跑多遠？」
埃莉諾的心跳得幾乎要跳出胸口，她緊緊摀住嘴巴，生怕發出任何聲響。馬蹄聲漸漸遠去，但她依然不敢輕舉妄動。直到確定聲音完全消失，她才小心翼翼地站起來，卻發現雙腿因為蹲得太久而有些發麻。
這次的驚險讓她意識到情況比想像中更危險。她不能再按原定路線走上大路，必須更深入地鑽入森林。她記得父親曾經提過，森林深處有一條溪流，順著溪流往東走，能通往鄰領。
深夜的森林愈發陰森，埃莉諾在黑暗中摸索前行，直到耳邊傳來細微的水聲。她循著聲音走去，最終在一片灌木叢後找到了那條溪流。溪水在夜色中泛著微弱的銀光，輕輕流淌，發出柔和的聲響。
她在溪邊稍作休息，補充了水源，用溪水清洗了臉龐。水面倒映出她的模樣：臉上沾著泥土，頭髮凌亂，眼睛下有深深的黑眼圈，但眼神卻比以往任何時候都要堅定。她知道自己已經不再是那個能夠躲在父母親背後的小女孩了。
順著溪流往東走了約莫兩個小時，遠處終於出現了人煙的跡象。夜霧中，一座村莊的輪廓若隱若現，只有幾戶人家的窗口還透著微弱的燭光。埃莉諾的心中燃起一絲希望，但她沒有貿然進村，而是躲在村外的樹叢中觀察，確認周圍沒有追兵的動靜才行動。
村子在深夜中一片寂靜，只有偶爾的狗吠聲打破這份安寧。埃莉諾終於來到村落邊緣的米糧舖前，那是她常與父親前來販售麥穗的地方。她小心翼翼地接近門前，深深吸了一口氣，輕輕叩響了木門。每一聲敲門聲都像是敲在她的心上，她不知道在這個時候，等待她的是善意還是惡意，但她已經沒有其他選擇。
門開得極慢，發出刺耳的「嘎吱」聲。一個面容倦怠的中年男子出現在門後，顯然是在沉睡中被驚醒。店老闆的臉上浮現出驚訝的神情，眼神在埃莉諾的身上來回打量，隨即向她身後張望，似乎在尋找什麼。
「這麼晚了，妳怎麼會在這裡？」他壓低聲音，帶著疑惑和警戒。
埃莉諾忍住疲憊，深吸一口氣，直言道：「我……我逃離了男爵的領地，現在無處可去。我懇求您，請讓我在這裡留宿一晚，天亮我就會離開，不會給您惹麻煩。」
老闆的眉頭深鎖，似乎在衡量其中的風險。他看得出十三歲的女孩孤身一人來到這裡需要巨大的勇氣，卻也明白她的處境危險。收留一位逃亡的農奴可能意味著捲入不必要的麻煩。
埃莉諾強忍著恐懼，努力讓自己的聲音顯得鎮定：「請讓我躲一躲，我可以付錢。」說著，她從布袋中取出一枚銀幣。
老闆的眉頭緊鎖，眼神在銀幣和她臉上來回游移。片刻的沉默後，他低聲嘆了口氣，終究不忍心將她拒之門外。
「進來吧。」他接過銀幣，側身讓出一條路，語氣中雖有些不情願，但帶著一絲無可奈何，「不過妳得答應，天亮前離開，不能讓人知道妳來過這裡。」
埃莉諾輕輕點頭，眼中閃過一絲感激，艱難地踏進了米糧舖。室內微弱的燭光讓她感到一絲暖意，與夜晚的寒涼形成鮮明對比。
