週末如期而至，我們聚集在機場，為詹姆斯送行。艾米莉送給他一本罕見的中文歷史書初版，而亞力士則以他一貫浮誇的風格，遞上了一支鍍金的鋼筆。至於我，則送上了一張我們從前快樂時光的合影，喉頭哽咽，難以開口。
詹姆斯默默地接受了我們的禮物，和我們握手告別後，消失在人群中。
我看著班機信息螢幕，隨口說了一聲：「奇怪，飛往溫哥華的班機不在這個航廈。這裡最近兩小時唯一的班機是去波士頓的。」艾米莉啐了一口：「航空公司的小把戲：西雅圖飛溫哥華，在布宜諾斯艾利斯中轉。他們的上座率變好看了，你也省了九十九塊錢。雙贏！」
亞力士一如既往地戲劇性地宣告：「忘記邪惡的資本家吧！人生總有悲傷，但我們必須向光明前行！怎麼樣？我們一起飛往摩納哥，度過一個狂歡之夜？我知道有個小地方，那裡香檳像水一樣流淌，魚子醬按斤上桌。我們狂歡到天亮，忘掉所有煩惱！」
艾米莉冷笑一聲，「我還以為你會急著回到你那金光閃閃的城堡，還有你那賣凱迪拉克的花瓶女友呢。」
一瞬間，亞力士臉上閃過苦澀的表情，隨即迅速掩飾了過去。此時，南希的話在我腦海中迴響，我帶著一絲同情與理解的眼神看向亞力士。
察覺到我的目光，亞力士的笑容變得僵硬。「好吧，至少我的靈魂還值幾塊錢，對吧？」他強顏歡笑道。
未曾言說的真相在我們之間沉重地懸浮著。我想伸出援手，說點什麼安慰或理解的話，但發現自己無從開口。我曾以為的亞力士——那個張揚、自信、無所不能的人——此刻看起來和我們一樣脆弱和迷茫。
在繁忙的機場中，周圍旅行者過著他們的正常生活，而我們站在那裡，陷入了秘密和謊言的海洋，每個人都背負著無法完全分享或理解的負擔。
下一班航班的登機廣播在航站樓回響，將我們從不安的沉默中驚醒。我們草草地道了別，各自回到了自己的生活。
開車經過瑪格麗特的宿舍時，我放慢了車速，眼睛掃過窗戶和入口，希望能看到她熟悉的身影。過了幾秒鐘，我突然意識到自己這樣的行為有多荒謬，於是猛踩油門，迅速離開了那裡。
最終，我把車停在「雪橇犬」的停車場裡。酒吧裡那面牆上巨大的魚缸似乎比以往更加活躍。金魚在水中瘋狂地游來游去，張嘴閉嘴，彷彿在拼命傳達著某種緊急的信息。氣泡從它們的鰓中不斷冒出，在藍色燈光下形成了迷幻的舞蹈。
我走向吧台，熟悉的陳舊啤酒和油炸食品的味道包裹著我。「來杯上次的法國琴酒吧。」我對酒保說。
他挑了挑眉毛，手停在擦拭的玻璃杯上。「你確定嗎？每次你喝那玩意兒，臉色都像見了鬼一樣。而且，其他客人也不喜歡，我們已經不再進貨了。」
我一愣，感到些許驚訝。酒保見我困惑，迅速提供了其他選擇。「要不來點『植物學家艾雷杜琴酒』？或者本地的『威格有機琴酒』？如果你想冒險，還有一款來自瑞典的橡木桶陳釀琴酒，評價不錯。」
感到有些失落，我隨手揮了揮手，「隨便吧。」我低聲說。
酒保忙著調酒，而我掃視著四周。在一個昏暗的角落裡，我看見了傑夫．布朗和另一位男學生。他們的桌上放著一本學術期刊——《革命辯證法：國際社會主義思想季刊》，旁邊放著一盒藥物。我仔細看了看藥盒上的字，寫著「LaxaFlow：極效腸道清潔」。
我感到好奇，也有些擔憂，於是走向他們的桌子。傑夫看到我走近，眼睛一亮，滿臉笑容。
「穆內塔尼博士！」他興奮地喊道，「請加入我們吧。」
看到傑夫，我想起了那次與哈特利和其他人在會議室的秘密會議。會上討論了預先內定的終身教職，而傑夫只是作為擺樣子的人選來讓這一過程看起來公平。當我面對毫不知情的傑夫時，內心湧起一股罪惡感。
傑夫介紹了他的朋友安迪，一位航天工程專業的碩士生。安迪提到曾在某個場合見過我，這讓我有些不自在。為了轉移話題，我指了指桌上的期刊和藥物。「這是怎麼回事？」我問道。
安迪解釋道：「傑夫最近腸胃不太好，我從家裡帶了這藥，希望能幫上忙。」
當我問到期刊時，傑夫的表情明顯黯淡了下來。「還記得你幫我審稿的那篇文章嗎？」他問道。
我點點頭，記得那篇論文。「是的，『原罪的缺失』，對吧？」
傑夫的聲音顫抖著繼續說道：「我把它提交給了《美國文學史》期刊，但被拒了。現在……」他指了指桌上的期刊。「你自己看看吧。」
我打開期刊，發現一篇與傑夫論文驚人相似的文章。文章題目是「世俗救贖：20世紀初美國左翼文學中的宗教母題與西方正典的比較」。結構幾乎完全相同，但論證更深入，文字更精緻。作者署名是伊森．懷特霍爾博士，來自一所常春藤盟校的教授。
傑夫的聲音低沉，幾乎是耳語。「我查了一下他。他是《美國文學史》期刊的編輯之一。」他直視著我，眼中充滿了憤怒和絕望。「你知道這意味著什麼嗎？」
這一切的暗示像石頭一樣沉重地壓在我們之間。我感到一陣寒意湧上心頭，意識到傑夫所指控的事情的嚴重性。曾經被我視為誠信與知識追求的學術界，正在顯露出它倫理妥協和權力角力的真面目。坐在那裡，我陷入了兩難，一方面是內定教職的秘密，另一方面是學術盜竊的指控，讓我不禁懷疑學術界的腐敗究竟有多深。
我問傑夫是否向學術倫理委員會舉報了這件事。他沮喪地點點頭，「我舉報了，但他們的回覆沒什麼幫助。他們說沒有足夠的證據證明有直接抄襲，類似的想法在學術界可能是獨立產生的，而這位資深教授的研究很可能早於我的提交。他們甚至建議我應該感到『榮幸』，能與這樣的學者想法一致。」
我不知該如何安慰他，只能大口啜飲手中的酒，酒精灼燒著我的喉嚨，仿佛在回應我對傑夫的無能為力與憤怒。
安迪試圖輕鬆氣氛，「嘿，別灰心啊，你的作品很有水準，別人會認識到的。」他停頓了一下，然後又說：「而且你在這裡申請教職也是件好事，至少還有值得期待的事，對吧？」他強作歡顏地補充道：「說不定你以後還會成為懷特霍爾博士的同事，到時候你可以當面質問他！」
傑夫對我苦笑了一下，沒再說話。我有種不祥的預感，傑夫可能已經隱約察覺到了這場招聘過程的內定性。
在尷尬的沉默中，傑夫突然問道：「瑪格麗特怎麼樣了？她還好嗎？」
我愣了一下，反問道：「你為什麼問她？」
他聳了聳肩，故作輕鬆地說：「沒什麼，只是作為前任，關心一下罷了。」
我沉默了，回想起瑪格麗特否認與傑夫有任何關係，也對他突然對她的關心感到疑惑。瑪格麗特因南希的揭露而精神崩潰的記憶壓在我心頭，但我知道自己無法透露這些。
在沉默中，五分鐘過去，傑夫站起身來。「好了，我該走了，得為後天的公開講座做準備。」他向我們告別後離開了。
他的話將我拉回現實。校園訪問即將來臨，而隨之而來的，是那場虛假的招聘過程。我無意間成了這場學術鬧劇的一部分。看著傑夫離去的背影，內心的罪惡感沉甸甸地壓在我心頭。無論是對瑪格麗特現狀的真相，還是對這場更大、更險惡的陰謀，我都感到深深的無力與懊悔。
