天文學界迎來突破性發現！北卡羅來納大學教堂山分校團隊透過NASA TESS衛星與歐洲航天局蓋亞望遠鏡數據分析，揭開昴宿星團（俗稱「七顆昴宿星團」）的驚人真相——它僅是一個更大恆星群的明亮核心，這個被命名為「大昴星團複合體」的結構，規模比科學家先前認知大約20倍，成千上萬顆恆星親屬散佈在天空中，彻底改變人類對這個知名星團的認知。
突破發現：昴宿星團是「超大恆星家族」的核心
過去人們熟知的昴宿星團，因肉眼可見7顆明亮恆星而得名，長期被視為一個緊湊的年輕星團。但北卡羅來納大學團隊的研究顯示，這只是「冰山一角」：- 20倍規模躍升：透過TESS的恆星旋轉數據與蓋亞的精確位置測量，團隊識別出數千顆散佈在中央星團外的「失散成員」，這些恆星與昴宿星團擁有相同起源，共同組成直徑更龐大的「大昴星團複合體」；
- 星團演化新視角：多數恆星（包括太陽）誕生於星團，隨年齡增長逐漸分散。昴宿星團的案例證明，看似獨立的恆星可能來自同一「母星團」，只是擴散後難以追溯親緣關係。
研究主要作者、研究生安德魯·博伊爾強調：「這項研究改變了我們看待昴宿星團的方式——它不只是7顆明亮星星，而是散佈在天空中的成千上萬顆失落兄弟姐妹所組成的龐大家族。」
關鍵技術：靠「恆星旋轉」揪出失散親屬
傳統方法難以辨認分散的星團成員，研究團隊開發出以「恆星旋轉特性」為核心的新技術，成為突破關鍵：
- TESS衛星的旋轉數據：TESS透過監測恆星光度變化，精確測量恆星自轉週期——年輕恆星旋轉較快，年老恆星旋轉較慢，同一星團誕生的恆星擁有相似旋轉特徵；
- 蓋亞望遠鏡的空間定位：蓋亞提供銀河系內數十億顆恆星的精確位置與運動軌跡，幫助團隊鎖定那些與昴宿星團核心有相同運動方向、距離的「潛在成員」；
- 交叉驗證確認親緣：結合旋轉週期、運動軌跡與化學成分分析，最終認定數千顆恆星確實是昴宿星團的「長期失踪成員」。
合著者安德魯·曼教授解釋：「我們的工作提供了一種揭示恆星隱藏關係的新方法，證明太陽附近許多恆星可能都屬於大型複雜星團的一部分。」
跨領域意義：從天文研究到文化符號的雙重衝擊
科學價值：銀河系隱藏結構的「新窗口」
這項發現不僅刷新昴宿星團的認知，更為銀河系研究帶來新方向：
- 星團演化模型修正：證明許多「獨立星團」可能是更大結構的碎片，需重新建構銀河系星團演化史；
- 太陽起源探索：該方法未來可用於追溯太陽的誕生環境，確定太陽是否也誕生於類似的大型星團中；
- 系外行星研究參考：昴宿星團是研究年輕恆星與系外行星的重要樣本，其超大規模特性將為行星形成環境提供更全面數據。
文化意義：跨文明的「星際符號」再添厚度
昴宿星團在人類文明中長期佔有特殊地位，新發現讓其文化內涵更為豐富：
- 宗教與經典記載：出現於《舊約聖經》《塔木德》等經典文本，是古代天文觀測的重要對象；
- 原住民文化標誌：在紐西蘭毛利文化中被稱為「Matariki」，象徵收穫與新生命的開始，是重要節日的起源；
- 現代文化符號：日本汽車品牌斯巴魯（Subaru）的標誌即源自昴宿星團，六顆星代表當時的五家公司合併與一顆「隱形星」，新發現則讓這個標誌背後的星團故事更具深度。
未來展望：揭開更多銀河系「隱藏家族」
研究團隊表示，「恆星旋轉識別法」將持續應用於銀河系其他區域，預期會發現更多類似的「超大星團複合體」。這不僅有助於理解恆星與行星的誕生環境，更能解答「太陽系如何演化至今」的核心問題。
目前該研究已發表於《天體物理學雜誌》，對天文愛好者而言，下次抬頭觀察昴宿星團時，或許能想像到——在那7顆亮星之外，還有數千顆「家族成員」在銀河中緩慢擴散，共同書寫著億萬年前的誕生故事。
