番婆鬼的傳說廣泛流傳於埔里地區，要了解番婆鬼傳說背後的意義，就不得不先了解埔里的族群歷史。就算是現在的埔里，居住在這附近的族群也多元得超出原有想像──閩、客、噶哈巫、巴宰、泰雅、賽德克、布農、邵族──而回頭去看歷史，那更是精彩且複雜。
打開埔里的地圖，在城鎮中可以找到被標註為東、西、南、北門的地方，在這四個門圍起來的範圍內，差不多就是清領時期的埔裏社廳城，俗稱大埔城，是當時漢人聚集之處；往大埔城的西北方看去，愛蘭台地（烏牛欄台地）是巴宰族的居住處；而往大埔城的東北看去，分布在眉溪兩側的則是噶哈巫族的四個部落──牛眠山(Baisia)、守城份(Suwanlukus)、大湳(Kalexut)與蜈蚣崙(Tauving)，又被稱為「眉溪四庄」；要是再往東北過去，到東眼山、霧社那一帶，就是泰雅族和賽德克族的勢力範圍了；而往埔里盆地東南方看去，那是布農族的地盤；埔里西南方魚池直到日月潭那一帶，則是邵族的領域。
郭百年事件與埔社衰微
在郭百年事件中，漢人假藉當地已故「土目」（被選來或指派為溝通自己部落與漢人政府的人）的名義，佯稱當地原住民有意願將土地承租給漢人開墾，在因此獲得墾照之後，強行於水沙連由南向北開墾，因而與當地原住民發生衝突。當郭百年等人拓墾到埔社領域的時候，埔社堅持不讓這些漢人進來開墾，雙方在現今茄苳腳一帶對峙一個多月。郭百年等人見無法以武力取勝，便派人前去談和，提出的撤退條件是埔社要提供一批鹿茸給他們；埔社族人答應之後，便聚集壯丁上山獵鹿，沒想到郭百年等人竟趁這個時後，闖入部落燒殺擄掠，不但奪得許多家畜、穀物和器具，甚至挖掘墳墓，盜取陪葬的刀槍。
而埔社的土地也在這次的事件中，被郭百年等人佔領，郭百年等人在此建築了十三座土城和一座木柵碉堡，招來更多的漢人強行開墾。埔社因此勢力大衰，只能依附眉社，遷往眉溪北方的赤崁臺地居住。直到嘉慶21年(1816)，臺灣總兵得知此事，才強迫驅離侵墾埔里盆地的漢人，並豎立禁碑，禁止漢人進入，埔社的族人才得以回到原本的部落去。不過，埔社此時已衰弱到無力抵禦外族。
郭百年事件背後反應的是西部平原的人口壓力，驅使著漢人不斷往外拓墾，即便政府嚴令禁止漢人進入原住民的領地、即便原住民極力反抗外人的入侵，也無法阻止他們的腳步。甚至，這樣的人口壓力，也同樣反應在了西部平原的平埔族群身上──不但大量土地落入漢人手中，壓縮了他們的生存空間，漢人開墾造成的生態環境改變，也讓鹿場縮小、魚蝦減少，傳統的漁獵游耕逐漸無法支持他們原有的生活，於是遷移勢在必行。
平埔族群移入及與漢人關係
在道光3年(1823)左右，透過邵族水社的居中協調，埔社邀請西部平原的平埔族群進入埔里盆地，由埔社提供埔里盆地部分土地的永耕權，換取共同抵禦外敵的承諾。一方需要外援，一方需要土地，雙方一拍即合。以道卡斯、巴宰、拍瀑拉、洪安雅、巴布薩五大族群為主，共三十餘社的人陸續遷入埔里盆地。進入埔里盆地後，雙方訂定公約，不准入山侵擾山地原住民，不准恃強凌弱，不准引誘漢人在此開墾，也不准雇傭漢人在此經營。
不過，就算漢人沒有進來，埔社依然沒有保住他們的土地。在平埔族群分批遷入之後，他們反倒成為埔里盆地的主要人口，土地逐步從埔社、眉社轉移到他們手中。大致上來說，他們是從埔里盆地南半部開始開墾的，逐漸向外擴張，最後推進到了眉社的領域，聚落分佈遍及整個埔里平原。失去土地的埔社和眉社最終仍是衰落下來，部分被同化，部分則離開此處，投靠其他社。
但平埔族群獨佔埔里盆地的時間也不長久。事實上，這些年間皆陸續有漢人小規模侵墾的事件發生，不過大都被此地的平埔族群擋下，甚至連漢人想和他們交易都被拒絕。不過，在咸豐7年(1857)，泉州人鄭勒透過改為平埔族名、配合平埔族風俗等方式，取得了平埔族群認可，自此閩籍漢人再次進入埔里盆地，移入人數日漸增多，形成了埔里社街。在光緒初期，埔里社街內聚集了大量漢人，築城後即改名為大埔城。自此，原住民族再也不曾成為埔里盆地的優勢族群，平埔族群的漢化速度也越發地快速起來。
對大埔城的漢人來說，此地最大的威脅來自於東北方的泰雅族和賽德克族，位在兩者之間的噶哈巫族聚落，就成了第一道防線，是抵禦泰雅族和賽德克族出草的主力。據聞，清兵根本沒什麼用處，都是憑靠噶哈巫族才得以抵禦出草；而到了日治時期之後，此地的隘勇線逐步完善，埔里盆地的居民才過上較為安穩的生活，但噶哈巫族人依然是此地隘役的重要成員。
這個站在防守第一線的平埔族群，正是埔里盆地中最具有神祕色彩的一個族群──傳說，噶哈巫族人人都會巫術。這樣的傳說，在噶哈巫族與其他族群的交流、通婚與對抗中，逐漸散播出去，傳入了泰雅、賽德克、布農、邵族與漢人當中，使得外人不敢輕易進犯。而在這些相關的傳說當中，最讓人畏懼的莫過於番婆鬼了。
備註：
這篇文章對於埔里複雜的族群歷史來說，實在太過簡略，強烈建議對埔里的族群關係，或是平埔族群的遷移有興趣的人，閱讀鍾幼蘭的〈平埔族群與埔里盆地──關於開發問題的探討〉，以及鄭怡婷的〈論當代平埔族群主體性的構成：以埔里噶哈巫為例〉此二篇論文。
地圖來源：
台灣百年歷史地圖，日治兩萬分之一堡圖（明治版）(1898)
Google map，2017.03.03查詢
