在台灣的外國人，似乎都很容易變胖，因為「吃」變得方便又便宜；在歐美國家，沒有滿街的小吃攤販，沒有24小時的便利商店，更不會天天都有夜市。在台灣的夜市裡，血拼、打電動、玩遊戲、大口吃肉，大聲嘻笑，這是台灣的歡樂天堂，也是特有文化。
其實夜市的起源甚早，早在千年前，在中唐詩人王建《夜看揚州市》的詩作，就已經可見「夜市」一詞：
「夜市千燈照碧雲，高樓紅袖客紛紛，如今不是時平日，猶自笙歌徹曉聞！」
在中唐詩作中也一再出現，如此證明在唐朝中期的大都市已經出現夜市，這是「夜市」最早的文字記錄。不過也有人將「夜市」說成「鬼市」，因為農業社會型態，日出而做，日落而息；晚上人煙罕至，所有商店街一片死寂，除非遇到廟會節慶，廟珵才會有「夜市」。
清朝時期的夜市：廟會與市集
台灣最早的夜市，可以追溯自清朝末年的廟會與市集。早年農業社會，民風保守，廟會與市集算是人民休閒及社交的重要場所，甚至到了戰後1950年仍是如此。台中作家楊渡就曾在自傳式小說《水田裡的媽媽》中，細膩地描述爸爸與媽媽因廟會相識到結婚的歷程：
「姑姑知道有譜了，就託了阿姨想辦法，找一個廟會的時候，請媽媽去廟庭拜拜，好讓祖父可以看一看。」
民國40、50年代，在廟會節慶之外的夜間市集，大多以江湖賣藥，耍弄武術為主要的夜市活動。當電視機尚未普及的年代，夜市遊憩生活扮演很重要的休閒角色。這些市集從流動攤販慢慢晉身為一般夜市，其營業時間也較為固定，也就是當今的商店街的前身。
夜市的起源，出現在清朝時期的大稻埕（今台北市迪化街）。因白天生意太好，所以晚上點上煤油燈，進行夜間盤點和補貨，附近的小吃攤也從白天營業到晚上，為這些搬運工、店家、民眾們，提供滿滿的能量。
日治時期的夜市：商展
夜市的發展和「電」的發明有絕對的關係。雖然清末已經發明了電，但直到日治中期，電才逐漸普及，從此晚上開店作生意，不再是個負擔。
而在1930年代的昭和時期，是台灣農工商業起飛的年代，攤商群聚，打團體促銷戰，辦起「商業展售會」，俗稱為「商展」。商展是露天式的流通攤販，除了商品展覽外，看到喜歡的還可直接購買，把商場從白天延續到晚上，以便讓農閒（農務閒暇時）和下班的民眾來選購。這時小吃攤、點心攤都來了，利用角落餘光，也做起生意了。
因此嘉義人都把這類夜間的露天流動市集都稱作「商展」，中南部老一輩的人還是如此用。
大正年間，嘉義商業協會（限台籍參加）所辦的秋季廉賣會，俗稱為「商展」，從白天營業到夜晚。圖片來源：翻攝嘉義寫真第五輯。
我小時候，約1980年代，嘉義市區內每天都有「商展」，我如數家珍：禮拜二在杭州街，禮拜三在自由路，禮拜四在垂楊路底，禮拜五在體育場，禮拜天在嘉雄路橋下的信義路等。尤其是體育場那場，從興業路蔓延到垂楊路，還包圍整個嘉義市體育場，應該是台灣史上最大的流動夜市。
「夜市」是地名？
其實嘉義人說的「夜市」是真正有這個地名的，指的是晚上開的市場，就位在現在的「西榮市場」一帶。
因為從日治時期開始，「西門遊廓」是官方許可的風月場所，戰後依舊鶯燕。這市場僅挨著紅燈區，因地制宜，索性就從「早市」延續到晚上，並提供宵夜，可就近「進補」，因此俗稱為「夜市仔」，那時還沒有文化路夜市。
地圖上粉紅色區塊，日治時期為紅燈區，現為義昌公園和萬善公廟；藍色區塊中，不少西榮市場內攤商還保有「夜市」地名的招牌，如今已散市，不再熱鬧。圖片來源：翻攝嘉義寫真第五輯
「西門遊廓」。圖片來源：翻攝嘉義寫真第五輯
美援時期，浸信會在文化路郵局對面，蓋起了白色歐風教堂。郵政總局前，人來車往，吸引許多小販群聚，牧師體恤他們這些攤商，默許他們可以在教堂前擺攤，於是漸漸成為市集，這裡就是「文化路夜市」的雛型。後來政府更將此規劃為觀光夜市，變成外地觀光客必會造訪的夜市，但在地人則偏愛「嘉樂福夜市」，因為有吃有玩，還有汽機車停車場。
嘉義的夜市整理
封面圖片來源：陳俊文
編輯：葉菀菱
