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自從1996年李登輝當選首次民選總統以來，台灣的總統人選與隨之而來的政局，其實可以說都在李登輝的掌握或影響之中。
這是因為，李登輝的民主化進程是有理論指導的，目標是要讓民主制度能在台灣長長久久。這個理論是來自於耶魯大學教授杭廷頓（Samuel P. Huntington）的「第三波」理論，我簡單地講，要點是這樣：- 如果一個民主化不能讓在野勢力上台執政的話，那麼這個民主化是假的。
- 如果原先威權時代的執政黨下野之後，再也回不去，那這個不是民主化，而是革命。
所以，為了讓民主制度能夠得到鞏固，至少要有兩次政黨輪替：第一次是讓原來的在野勢力能上台執政，第二次是讓原來的執政黨重新執政。簡單講，經過兩次這樣的輪替，各方勢力都承認與接受這個民主制度，這樣的制度才有機會得到鞏固，可以長長久久。
李登輝與台灣的第三波民主化
李登輝應該是接受了這個理論，所以在他的任期於2000年結束的時候，我覺得他存心刺激宋楚瑜出來參選到底，讓連戰選不上，而是讓民進黨的陳水扁在三人激戰之下脫穎而出，以些微差距險勝。這是第一次政黨輪替，讓原先的在野勢力民進黨有機會上台成為執政黨。
到了2008年，李登輝支持國民黨候選人馬英九，樂見馬英九為國民黨贏回政權。這是第二次政黨輪替，讓威權時期的執政黨國民黨重新回來執政，讓民主化不等於革命。國民黨在民主制度下，仍然有競爭的機會，重新贏得選民的支持而上台執政。
到了2016年，國民黨輸掉總統大選，民進黨的蔡英文上台執政，是第三次政黨輪替。在這種情況下，台灣用最短的時間實現了兩次政黨輪替，這應該是李登輝所樂見的發展，就是他在台灣推動的民主化進程，有很大的機會能長長久久。
民主化是李登輝留給台灣的真正遺產
我的意思是：自從李登輝卸下總統以後，台灣的政局其實都在李登輝的影響之下，甚至於是在他的幕後主導之下來發展的。他之後的三個總統，陳水扁、馬英九、蔡英文，其實都是他所支持或所樂見的人選。蔡英文甚至於在李登輝當總統的時候，就進入國民黨政府，後來陳水扁上台後，因為李登輝的推薦當上陸委會主委這個政務官，也可以算是李登輝時代所培養的部長級人物。
總之，李登輝在台灣推動的民主化實驗，坦白講，真的很不簡單。因為他在趕進度，要在有生之年用最短的時間完成至少兩次政黨輪替，來鞏固民主制度，為台灣留下可長可久的民主事業。
我覺得，李登輝時代的「戒急用忍」，「特殊兩國論」，其實不是他的真正遺產，雖然這些政策有當時的時空背景。
李登輝的真正遺產肯定是台灣的民主化，而這個民主化進程20年下來，大家回頭一看，才會頓悟原來民主制度需要鞏固，需要讓左派右派都能認同與接受。這需要一個過程，李登輝讓這個過程，在他的影響之下以最短的時間完成了！
李登輝走了以後，不管你的政治立場是左邊的、右邊的，你都可以享受李登輝所打造的這個民主制度。在這個制度之下體驗到普世價值，體驗到台灣人在民主制度中的自信與集體的智慧。
所以從一個歷史的角度來講，李登輝以推動與鞏固台灣的民主化，來回報蔣經國對他的提攜。