在大家所熟悉的競速運動，像是路跑、三鐵、越野跑等，都是由大會事先規劃好競賽路線，比賽的時候，跟著路線指標或是跟著大家跑就對了！但是定向運動卻是一種沒有指定路徑的競速運動：它指定的是跑者所必須造訪的「點」。賽程是以標有數字的紫色圈圈，也就是「控制點」，標定在地圖上。當你翻開賽圖的瞬間，比賽就開始計時了，跑者必需依序造訪這些控制點，用專用的晶片卡打卡，才算完賽。至於點到點之間，要選擇跑哪一條路徑，完全取決於跑者臨場的判斷，這也是定向運動最迷人的地方。
一條設計得好的賽段（點到點之間稱為一個「賽段」），會有兩條或以上可以選擇的路徑。可能距離較短的那條路徑，需要爬坡、穿越難以奔跑的長草地；另一條距離比較長的路徑，卻是容易高速奔跑的鋪面道路；再另一條路徑，長度介於前面兩者之間，卻穿過複雜小巷道，需要更多的精力來導航。諸如此類的取捨，都需要跑者靠著閱讀地圖、選擇路徑、實景對照的技巧來導航至下一個控制點。
然而這些看似不起眼的「定向」元素，在結合動態「跑步」的狀態下，在你的身體裡面發生了更深一層次的作用。大腦在處理「定向」的能力和身體「跑步」的能力，看似是平行運作，但其實這兩項任務，正在共用同一個資源：耗氧量。當你在需要精讀地圖、重新定位的同時加速奔跑，大腦建構方向感的能力在缺氧的狀態下，容易造成失誤、迷路。很多資深的跑者，剛轉換至定向運動時，容易因為習慣於全力衝刺，而產生讀圖速度跟不上跑步速度，反而在失誤跟迷路中，花了更多的時間。
如果馬拉松比賽是找到「速度」和「耐力」兩項能力的平衡點，那麼定向運動就是找到「跑步」和「定向」兩項能力的平衡點：在需要空間判斷、閱讀地圖的狀態下適當減速到可以思考的程度，在目的地明確、不易迷路時全力衝刺。這是跑者在實際參與訓練和比賽中，可以慢慢培養出來的能力。如果在比賽的時候能夠專注於這種節奏，順利、沒有重大失誤地跑完一張賽圖，就算成積不及菁英選手，相信定向運動也能帶給你一位初學者巨大的成就感。
