余英時的《論天人之際：中國古代思想起源試探》不愧是思想史大師之作，論斷說理邏輯嚴密，最難得的是文字淺顯明瞭，是真正貫通之人。
內容主要反覆闡述中國從西周到春秋戰國所謂「軸心時代」（Axial age）與世界其他主要文明地區大致同時，但各自完成了「軸心突破」。
所謂中國的「軸心突破」，即為從原本始於遠古時期的「絕地天通」（王和巫覡掌握與上天溝通的管道）以後，「巫」（即廣義的薩滿）傳統禮樂儀式，轉換為儒、墨、道等各家提倡以個體為主的與上天溝通思想。演化至今成為中國或華人世界共同熟悉，以「道」、「氣」為主體的氣化宇宙觀，其中，「氣」為生命之源，而「道」為價值之源，與西方不同的是並非人格神，而是「最高的精神實體」，道氣兩者合起來即為「天」，個人可以透過「心」與「天」溝通，藉心性行為累積德性，而方法各家不同，像儒家提出的就是仁義禮智信等價值。
相較於希臘自柏拉圖的「理型」說二元論以來的「外向超越」，也就是說在物質世界外有一個永恆完美的「超越世界」，中國的軸心突破是一種「內向超越」，人與道、氣形成的超越世界若即若離，追求一種「天人合一」的境界。
蠻有趣的問題可能是從「絕地天通」之前巫王無法掌握權力，到之後掌握詮釋天意的話語權，再到「軸心突破」的平民化，從歷史社會學，甚至人類學的角度所看到的族群和社會結構變遷為何？
