文言文起源於中國春秋戰國時期，是一種經過潤飾過後的漢語口語，至五四新文化運動改革以來有數千年的歷史，其實，白話文的傳統幾乎與中國文學史一樣悠久，從上古神話傳說到漢樂府詩直至明清時《水滸傳》、《紅樓夢》等小說都乘載白話文學的感人魅力。
為甚麼諸如唐代的新樂府運動、古文運動、北宋的詩文革新運動，都沒有使白話文受到重視呢?
在20世紀，中國發展起商品經濟化形式，強調人的社會性，與以往小農生活特點：「雞犬之聲相聞，老死不相往」的生活條件來說，工業化建立起人們各種錯綜複雜的關係。隨著商品的交換流通，文化市場的形成與民眾文化水平提，打破了封建士大夫對文學的壟斷，白話文突出重圍，得以深入民間。正是這樣的背景使白話文肩負起審美與娛樂的特定使命，滿足人們多層次的需求，一躍而成為主流。
當然少不了文人發聲，1917胡適、陳獨秀在《新青年》雜誌上紛紛發表文學改良文章，側重從語言形式、內在思想著手， 1919年「五四」為顯著標誌的中國現代文學改革運動，在魯迅第一篇白話小說《狂人日記》刊載下，為白話文打開一條開闊的道路。多數文學刊物與書籍吸引著大批的讀者，他們的支持與歡迎，迅速壯大作者群。於1920年，北洋政府教育部終於承認白話文為「國語」，通令學校採用。
總體來說，是社會的反傳統意識、西方文體演進的參照影響，與經濟傳播媒介的變質，加上文物學刊受到大批讀者支持，讓白話文浮出水面，有了正宗地位。
