一幅關於甲午戰爭的經典漫畫，一位身型細小的武士站在一個身材魁梧的武士身上，前者代表日本，後者代表滿清。這漫畫不但說明滿清戰敗的事實，更反映對戰爭的評價，疆土遼闊的滿清敗於疆土細小的日本，自命天朝的滿清敗於一個看不起眼的日本，老態畢露的滿清敗於短小精悍的日本… …
滿清對甲午戰爭的角色是相當被動的，簡單而言，甲午戰爭是日本軍事擴展，主動挑戰滿清的結果。日本經明治維新後，採用大陸政策，企圖吞併朝鮮，從而建立侵略中國的跳板。
1875年，日本與朝鮮簽訂江華條約，打開朝鮮門戶。1882年，濟物浦條約允許日本在朝鮮駐軍，1884年，日本與滿清簽訂天津條約，兩國出兵前需要照會對方。1894年，朝鮮發生東學黨之亂，滿清及日本先後出兵，日本藉此機會開啟戰端，甲午戰爭爆發。甲午戰爭的焦點在於黃海戰役。北洋艦隊在黃海受到重挫，鄧世昌等將領殉國，艦隊退至威海衛港內，最終日軍佔領威海衛，北洋艦隊覆沒。除了海戰，陸路戰線同時進行，清軍主帥在平壤戰役中畏戰而逃，日軍佔領朝鮮，進軍遼東，最終攻陷大連和旅順，與威海衛的日軍遙遙相對，滿清只得求和。
滿清在黃海戰役慘敗，究其原因，是「技不如人」。其一，北洋艦隊在開戰前數年未有增添艦隻，又未有妥善維修，原本被稱為亞洲第一的先進艦隊，在開戰一刻已變得落後殘破，不及日軍的先進強勁。第二，滿清海軍的訓練不及日軍，北洋艦隊的海軍提督丁汝昌原屬騎兵將領，不善於海戰。其三，北洋艦隊在戰略上未能發揮重型戰艦的優勢，反被日軍的高速戰艦牽著走，突顯清軍速度慢，調節不靈活的缺點。其四，武備未能配合，艦上的火炮質素參差，甚至懷疑有假彈藥。
黃海戰役是關鍵一戰，但不能把黃海戰敗相等於甲午戰敗，當時整個遼東半島被日軍佔領，有直迫京師之勢，相對海軍戰敗，其威脅性更直接。
那麼，為甚麼滿清在甲午戰爭慘敗呢？「昧於形勢」是一個概括式的答案。其一，面對日本步步進迫，危機意識不足，朝廷有主和與主戰的爭論，令對日政策搖擺不定，錯失及早備戰的機會。其二，朝鮮局勢日益緊張的形勢下，李鴻章派兵前往的同時，聯絡列強居中調停，期望以外交手段化解危機，對日備戰顯得被動和拖延。其三，及至黃海戰役大敗，李鴻章採取避戰保船的策略，剩餘戰艦全部退守威海衛，此舉不但失去制海權，更被日軍一舉殲滅。
這樣的分析是「事後孔明」的事實陳述，雖然正確，但身處其境，也難以假設另一個選擇必然帶來美好的結果。有一種說法，李鴻章是「愚昧」於看不清那難以看清的形勢，而不是「無知」出招，意思是一種體諒，他在已有知識上盡力做了最適當的決定。
或說頤和園的修建要對甲午戰敗負上相當的責任。光緒帝為了早日親政，下令修建頤和園，以作慈禧還政後頤養天年的居所，甚至挪用海軍軍費來支援工程，影響北洋艦隊的訓練。這種說法引發很多爭議，贊成者計算出龐大軍費被轉移用途，令海軍建設大受打撃。質疑者認為只是巧立名目，以軍費修建海軍使用的頤和園，避免公費私用的批評，其實沒有動用軍事常費。反對者認為即使挪用軍費，只動用軍費中極少部分來津貼頤和園工程的小部分開支，對海軍建設沒有絲毫負面影響。
頤和園的修建對海軍建設有多大影響，要為戰敗負上多大責任，似乎是觀點的取捨，不容易找出共識的答案。但頤和園的修建，配合慈禧六十歲大壽的種種籌備，或多或少影響了備戰的氣氛，掩蓋了大敵當前的危機感，更難免為李鴻章進行「愚於形勢」的決定時帶來顧忌。從這個角度，修建頤和園對戰敗還是有角色的。
